いよいよラグビートップリーグが開幕した。
リーグ戦は週１試合のペースとはいえ、９月頭から１月頭まで４ヵ月間の長丁場。
さらにリーグ戦終了後もプレーオフに日本選手権と、２月の終わりまで続くのだから、上位チームは６ヵ月間続くわけだ。
９月のまだまだ暑い時期、しかも今年は残暑どころか真夏のような猛暑が続いているので、選手たちは大変だろう。
昔はラグビーと言えばウィンタースポーツのイメージが強く、正月にコタツでミカンを食べながら見てたものだ。
新日鉄釜石の黄金時代がそうだった。
１９７８年度から８４年度まで、新日鉄釜石は前人未到の７連覇を達成した（のちに神戸製鋼がこの記録に並ぶ）。
当時はトップリーグはもちろん、日本リーグのようなものもなく、各地域リーグの上位チームが集い、社会人選手権として合計１６チームでトーナメント戦を戦った。
つまり、４試合勝てば社会人チャンピオンとなったわけである。
しかも東北リーグなんてものはなく、釜石は関東社会人リーグにも所属していなかったので、ライバルは秋田市役所ぐらいしかなかった。
さらに社会人選手権優勝チームは、翌年の大会は予選なしで優先出場していたのである。
つまり、釜石の場合は２連覇目から７連覇目まで、予選なしの無条件出場していたわけだ。
ということは、釜石の公式戦とは社会人選手権の４試合と、社会人チャンピオンと大学チャンピオンが覇権を争う日本選手権の１試合を合わせて、合計５試合しかなかったわけである。
１年間３６５日のうち、公式戦がたったの５試合。
それも勝ち続けた場合の話で、優勝した翌年が初戦敗退なら公式戦は１試合のみだったわけだ。
だが釜石は、１試合も負けを許されないこの５試合にメチャメチャ強かった。
そして、当時の社会人選手権の日程が凄い。
１月２日に１回戦、４日に２回戦、６日に準決勝、８日に決勝と、１日おきの開催だった。
つまり、たった一週間で社会人日本一が決まったわけだ。
その後、中６日を開けて１月１５日に大学日本一との日本選手権があり、それが終わるとラグビーシーズンは事実上終了した。
ということは、釜石のラグビーシーズンとは年が明けてから松の内の期間、僅か半月のみということになる。
それまでの１１カ月半は、国体や社会人対抗試合（釜石の社会人選手権へ向けての調整試合）を除いて、ひたすら練習に明け暮れていたということだ。
まるで７年間も土の中で幼虫として過ごし、僅か一週間のみ成虫の時代を謳歌するセミのようである。
その頃にトップリーグのようなリーグ戦があれば、無敵だった新日鉄釜石がどんなプレーを見せていたか興味深いものがある。
