９月１８日（現地時間）、いよいよイングランドで第８回ラグビー・ワールドカップが開幕する。
日本代表（ジャパン）もこれまで全ての大会に出場しているが、その戦績は１勝２１敗２分という惨憺たるもの。
唯一の１勝というのは今から２４年前の第２回大会、ジンバブエ戦で５２－８と大勝した。
ジャパンのワールドカップ唯一の勝利については、こちらを参照されたい。
前回大会が終わった４年前からジャパンを率いているのがヘッドコーチのエディー・ジョーンズである。
エディーは今大会でジャパンのＨＣを辞めることになっており、いわば集大成の大会となるわけだ。
そんなエディーが目標に掲げるのがベスト８入りである。
ワールドカップの参加国は２０ヵ国。
それをＡ～Ｄの４つの組に分けて、即ち５チームの中から上位２チーム、計８ヵ国が決勝トーナメントに進むことになる。
つまり、ベスト８に進出するには３勝１敗（最低でも２勝２敗）で勝ち上がらなければならない。
では、世界ランキング１３位のジャパンに、それが可能なのか検証してみたい。
日本が所属するのはＢ組であり、対戦相手は南アフリカ（スプリングボクス）、スコットランド、サモア、アメリカの４ヵ国だ。
南アフリカ（３位）＝絶対に勝てません
スコットランド（１０位）＝勝てません
サモア（１２位）＝まず勝てません
アメリカ（１５位）＝勝たなければいけません
つまり、筆者の予想では１勝３敗と、世界８強入りは無理という結論だ。
ラグビー・ライターの中には３勝１敗と予想している人もいるが、これは甘い見通しというよりも、リップ・サービスだろう。
大会前に、あまり悲観的な予想を立てても仕方がない。
とはいえ、どれだけ楽観的な予想をしても、２勝２敗が精一杯ではないか。
それでは、対戦相手をシミュレーションしてみよう。
世界３強の一つに数えられ、ワールドカップでは最多タイとなる２度の優勝を誇る。
しかもアパルトヘイト策によりラグビー界からボイコットされていたため、ワールドカップに参加したのは第３回大会からで、それでも２度の優勝を誇るという、優勝率№１の国である。
意外にもジャパンとテストマッチで対戦したことは１度もなく、今回が初顔合わせとなる。
それでも、日本のトップリーグでプレーする南アフリカの選手は多くおり、今大会に出場するＳＨフーリー・デュプレアはサントリー・サンゴリアスに所属する選手だ。
つまり、日本のラグビーも南アフリカに知り尽くされているので、勝つことは極めて難しい。
ただ、ワールドカップ直前のテストマッチでスプリングボクスは世界８位のアルゼンチン（ロス・プーマス）に初めて敗れており、調子は今一つだ。
第２戦で対戦するスコットランドは、英国ホームユニオン４ヵ国の一つ。
つまり伝統国だが、今までワールドカップでの優勝はなく、ベスト４が最高だ。
ジャパンとの因縁も深く、１９８９年にジャパンが初めて旧ＩＲＢ加盟８ヵ国にテストマッチで勝利した相手が、このスコットランドだった。
もっとも、この時のスコットランドはベストメンバーではなく、スコットランドではテストマッチ扱いしていなかったが……。
スプリングボクスに負けるとして、ジャパンが決勝トーナメント進出するにはスコットランドは絶対に負けられない相手だが、やはりかなり厳しい。
ベストコンディションで戦うならばそれなりにいい勝負になるかも知れないが、第１戦のスプリングボクス戦から僅か中３日しかない。
これがラグビーワールドカップの特徴で、弱小国（ティア２）には不利な日程になるのだ。
しかも、ワールドカップ直前のテストマッチでは、世界１４位のイタリアに４８－７と大勝しており、調子は上がってきた。
ジャパンが中３日で対戦する相手としては、あまりにも荷が重い。
第３戦で対戦する世界１２位のサモアは、南太平洋トライアングル３国の一つ。
他の２ヵ国はトンガとフィジーだが、サモアが最もバランスがいい。
世界ランキングではジャパンより僅か１つ上とはいえ、その実力は計り知れない。
実力的にはジャパンと同じティア２に属するが、今大会では日程的にも恵まれた。
それだけ世界がサモアの実力を認めたということだろう。
今やサモアは、旧ＩＲＢ加盟国と肩を並べる実力国と言っても過言ではない。
日本にもお馴染みの選手も多く、特にＳＯトゥシ・ピシはサントリー・サンゴリアスでプレーしており、その兄弟であるＣＴＢジョージとＷＴＢケンのピシ三兄弟は、今大会の目玉だ。
仮にジャパンがベスト８に進出できなくても、太平洋地域のライバルであるサモアはぜひ勝っておきたい相手である。
最終の第４戦で当たるのがアメリカ。
世界ランキングでは１５位とジャパンよりも格下だが、甘く見てはいけない。
アメリカがワールドカップで勝ったのは僅か３勝だが、そのうちの２勝は日本戦なのだ。
実力的にはジャパンの方が上にもかかわらず、なぜかアメリカには相性が悪い。
ここ数年のテストマッチではほとんどジャパンが勝っているが、今年７月のテストマッチでは、ベストメンバーではなかったとはいえ１８－２３とアメリカに苦杯をなめた。
アメリカのラグビーは、わかりやすく言えばパワー一辺倒。
このＦＷでゴリゴリ押してくるアメリカが、ジャパンはどうも苦手のようだ。
さらに今大会でのアメリカはＢＫでもタレントを揃えて来ており、決して油断できない。
７人制ラグビーがオリンピック種目になってから、アメリカもラグビーに力を入れており、かなり手強い相手と言えよう。
それでは、今大会の優勝予想に移ろう。
まずは、各組の予選突破の予想から。
Ａ組＝①イングランド（４位）②オーストラリア（２位）
Ｃ組＝①ニュージーランド（１位）②アルゼンチン（８位）
Ｄ組＝①フランス（７位）②アイルランド（６位）
まずは「死の組」と呼ばれるＡ組から。
ここには過去２回の優勝を誇るオーストラリア（ワラビーズ）と、北半球で唯一の優勝経験があるイングランドが入っている。
このワラビーズ×イングランドの一戦が、今大会の行方を左右するのは間違いない。
１位通過すれば、決勝トーナメントではＢ組２位のチームと当たり、２位通過ならＢ組１位（おそらくスプリングボクス）と対戦する。
また、Ａ組には世界ランキング５位のウェールズと、同９位のフィジーも入っており、全く予断を許さない。
この４チームは、そのまま決勝トーナメントに進出させてもいいぐらいの実力国だ。
もう一つの国は世界ランキング１９位のウルグアイだが、予選突破はかなり厳しい。
Ｂ組については、先述したので詳しくは割愛する。
普通に考えれば１位がスプリングボクス、２位がスコットランドだが、ここにサモアが絡んでくるか注目したい。
Ｃ組はニュージーランド（オールブラックス）の独壇場と言えよう。
２位争いはアルゼンチン（ロス・プーマス）と、世界ランキング１１位のトンガとの一騎打ちとなるが、ロス・プーマスに一日の長があると見る。
特にロス・プーマスはテストマッチでスプリングボクスを破り、勢いに乗っているのが好材料だ。
世界ランキング１６位のジョージアと、同２０位のナミビアは、予選突破の可能性はかなり薄い。
Ｄ組は、アイルランドとフランスという、北半球の強豪国による対決となる。
もし２位通過となれば、決勝トーナメントではＣ組１位（おそらくオールブラックス）との対戦となるので、是が非でも１位通過したいところだ。
前回準優勝のフランスは、シャンパン・ラグビーと呼ばれる華麗なプレイで世界のラグビー・ファンを魅了する。
一方のアイルランドは、２年連続で北半球のシックス・ネーションズを制し、勢いに乗って来た。
パワーのアイルランドと技のフランス、全く異なるラグビーをする北半球２強対決に目が離せない。
この２強に割って入るのは、世界ランキング１４位のイタリアか。
イタリアは現在、シックス・ネーションズでも他の５ヵ国（イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、フランス）と互角の勝負を演じており、アイルランドやフランスにとっても決して侮れない相手のはずだ。
世界ランキング１７位のルーマニアと、同１８位のカナダも、決勝トーナメント進出を虎視眈々と狙う。
カナダはジャパンとはワールドカップで２戦２引き分けという因縁の相手だが、第２回ワールドカップではベスト８に進出した強豪国だ。
では、どこが優勝するのか。
それを予想してみる。
対抗：イングランド
穴馬：オーストラリア（ワラビーズ）
大穴：フランス
まずは、本命のオールブラックスから。
前回優勝のオールブラックスは、実力的にはやはり飛び抜けている。
ワールドカップ史上初の２連覇なるか、注目されるところだが、不安材料がないわけではない。
なにしろオールブラックスと言えば、毎回優勝候補に挙げられながら、そのたびにポシャっているのである。
過去２回の優勝は、いずれも自国開催でのもの。
敵地では、いくら実力があっても、その実力が発揮できないままに終わってしまうのだ。
その脆さが気掛かりである。
対抗に挙げたイングランドは、やはり自国開催ということで、地の利を活かしたいところ。
そのためにはまず、予選でワラビーズを粉砕しなければならない。
もし敗れたら、決勝トーナメントでスプリングボクスと戦わなければならないのだ。
それでも、今大会はイングランドのサポーターが付いている。
トゥイッケナム競技場に流れるスイング・ロウ・スイート・チャリオットは、他国にとって脅威になるだろう。
何よりも、ラグビー母国による自国開催ということで、上位進出の執念はハンパではないはずだ。
ロンドン郊外のトゥイッケナム競技場で行われた、イングランド×オールブラックスのテストマッチ。イングランドの大観衆が「スイング・ロウ・スイート・チャリオット」を大合唱し、オールブラックスの試合前の儀式である「ハカ」を掻き消した
穴馬はワラビーズとしたが、穴馬にするにはもったいないぐらいの実力国。
ただ、今大会に関してはイングランドの執念が勝るような気がする。
予選ラウンドのイングランドに敗れ、決勝トーナメントでスプリングボクスに敗れるのではないか？と危惧するのだ。
ただし、予選ラウンドでイングランドに勝てば、そのまま優勝戦線に突っ走る可能性もある。
大穴はスプリングボクスではなく、フランスを推した。
とにかくフランスというチームは、わけがわからないのである。
ヘンなところで大ポカをやったと思えば、とんでもない大物食いをやってしまうのだ。
前回大会ではジャパンに苦戦し、予選２位通過だったもののの、最終的には準優勝までこぎつけている。
いずれにしても、ジャパンにとっては２０１９年に自国開催が決まっているだけに、なんとしても好成績を残したい。
この大会で、ジャパンの真価が問われるのである。
ラグビーワールドカップの日本戦での放送スケジュール（全て日本時間）
９月２０日 午前０時１５分 南アフリカ戦（生）J-SPORTS１
９月２０日 午前０時００分 南アフリカ戦（生）NHK-BS１
９月２３日 午後１０時００分 スコットランド戦（生）J-SPORTS１
９月２３日 午後１０時１５分 スコットランド戦（生）日本テレビ
９月２４日 午前１時００分 スコットランド戦（録画）NHK-BS１
１０月３日 午後１０時００分 サモア戦（生）J-SPORTS３
１０月１２日 午前２時５０分 アメリカ戦（生）NHK-BS１
１０月１２日 午前３時３０分 アメリカ戦（生）J-SPORTS１
１０月１２日 午前３時４５分 アメリカ戦（生）日本テレビ
※放送時間は変更になる場合があります。
その他、J-SPORTS１～３では、日本戦を含む全ての試合を生放送。
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