今年４月２８日、阿修羅・原が６８歳で亡くなった。
本名・原進（はら・すすむ）。
戦後まもない１９４７年１月８日、長崎県生まれ。
阿修羅のごとく生き抜いた男の、波乱に満ちた人生だった。
プロレスラーとして有名な原だが、元々はラグビー選手。
と言ってもラグビー少年だったわけではなく、ラグビーを始めたのは高校二年の時だ。
中学時代は柔道部、諫早農高では相撲部に入部して、長崎県内では無敵の存在だったが、二年時に体育の授業でやったラグビーを「こっちの方が面白そうだ」と感じ、ラグビーをやろうと決心する。
ちょうどタイミングよく、ラグビー部から助っ人依頼があって、待ってましたとばかりに原はラグビー部に入部した。
原は高校卒業後、ラグビーでは強豪とは言えない東洋大に入学するも、その後は社会人ラグビーの名門・近畿日本鉄道（現：近鉄ライナーズ）に入社した。
原は近鉄でも頭角を表し、強豪・近鉄の中でナンバーエイト（№８）の地位を不動のものにする。
格闘技が根っから好きな原は、水を得た魚のように強烈なタックルを連発し、遂に日本代表に選ばれた。
近鉄や日本代表では原の先輩で、ラグビー最強国のニュージーランドでもプレーした坂田好弘は、
「凄い突進力で、相手タックラーを相撲のすくい投げのように転がして突き進んだ」
と原のことを評している。
１９７０年３月１５日、原は近鉄花園ラグビー場（現：東大阪市花園ラグビー場）でのニュージーランド学生選抜戦でジャパン・デビュー。
そして、日本代表で原は大きな転機を迎えることになったのである。
当時の日本代表の監督は「展開・接近・連続」という、日本ラグビー史上最高の理論と謳われる戦法を構築した大西鐡之祐だった。
ラグビーの母国・イングランドとのテストマッチを前に、大西監督はプロップ（ＰＲ）への転向を原に命じる。
理由は、日本代表の弱点とされたスクラム対策だった。
フォワード（ＦＷ）第一列を任されるＰＲは、スクラムの強さを大きく左右する。
イングランドの大男たちにスクラムで対抗するには、柔道と相撲で鍛え上げた原の肉体がどうしても必要だった。
やったことのないプロップを、原は日本代表の菅平（ラグビー夏合宿のメッカ）合宿で、極限まで鍛えられた。
肉体はボロボロになった原を支えていたのは、大西監督が言った、
「信じてるよ」
の一言だったという。
原にとって、「信は力なり」を実践する大西監督は、信頼に応えるべき存在だった。
１９７１年９月２４日、花園ラグビー場で行われたイングランドとのテストマッチで、日本代表は１９－２７で敗れたものの大善戦。
そしてその４日後の９月２８日には、秩父宮ラグビー場で３－６という大接戦を演じた。
原を核とする日本代表のスクラムは、イングランドのＦＷをグイグイ押して、かつてない光景により大男たちを慌てさせたのだ。
敗れたとはいえ、日本代表がイングランドをあと一歩まで追い詰めた伝説の試合として知られており、ドラマ「スクール☆ウォーズ」でもこの試合での映像が何度も使われている。
「８０分間、頭を無にしてガムシャラに戦ったのは、この試合だけだったような気がする。惜しくも負けたけど、悔しいとも思わず、疲れも全くなかった。試合中ずっと、空中をフワリフワリと浮いているような、そして爽やかな気分だった」
と述懐している。
１８２cm、８７kgと、この頃の日本のＰＲとしては大きな体、それでいて１００ｍ１２秒台の走力は当時としては珍しかった「走れるプロップ」の先駆け的存在であり、強力スクラムとハード・タックルは大西ジャパンにとって欠かせない存在となった。
そして５年後の１９７６年には、日本人として初めて世界選抜のメンバーに選ばれたのである。
９月２６日、原はウェールズ代表の本拠地であるアームズ・パークで、１００周年を迎える地元名門クラブの「カーディフ」に対し、世界選抜の一員として戦った。
ラガーマンとして最高の栄誉。
歴史的な一戦を終えたあと、原はちょうど英国遠征してきた日本代表と合流し、桜のジャージを着て戦った。
しかし、ラグビーの聖地であり、原が心酔して戦ったイングランド代表の本拠地でもあるトゥイッケナム・スタジアムが、ラガーマンとして最後の場所となったのである。
英国から帰国した原は引退を発表し、１１月４日には近鉄も退社。
まだ２９歳で、世界でも認められた男の、突然の引退発表にラグビー界は騒然となった。
引退には色々理由があっただろう。
一つには、高校時代に痛めた膝の状態が悪化した、という点がある。
世界の一流選手たちと一緒に戦ったアームズ・パークや、最後の桜のジャージとなったトゥイッケナム・スタジアムでは、もはや満足のいくプレーができなかったのだ。
他にも、ラグビー選手の待遇が悪かったことが挙げられる。
当時のラグビー・ユニオンは世界的にもアマチュアのみで、現在のようなプロ契約などなく、しかも原はいわゆるスポーツ社員でもなかった。
特別待遇など認められておらず、他の一般社員と共に仕事をこなしたあとに練習し、日本代表の遠征ともなると休暇扱いとなったのだ。
そのため、給料をもらえる期間は１年で１０ヵ月程度だったという。
ラグビーでいくら名声を得ても、生活は却って苦しくなるだけだった。
さらに「無我夢中になったのは、あのイングランド戦だけだった」と語っていたように、イングランド戦以降の５年間は、日本代表の中心選手だったにもかかわらず惰性でやっていたようなものだ、と原は回想する。
イングランド戦で燃え尽きてしまったのだ。
こうして、原は表舞台から忽然と姿を消した。
１年間の空白を経て、再び原の名前が世間を騒がせたのは１９７７年１１月２９日のことだった。
「ラグビー元日本代表の原進がプロレスラーに転向、国際プロレス入団」
と、東京スポーツのみならず、一般紙も大きく書き立てた。
高校二年の途中まで行っていた、格闘技の世界に舞い戻ったのである。
＜つづく＞
■文中敬称略
