岸和田シニア時代、エースで四番だった清原は早くからそのパワーが注目されていた。
僕が高校に入学した時、クラスメートにシニア時代の清原と対戦したという奴がいたが、その試合ではホームランこそ打たなかったものの、ピッチャーゴロと思った打球があっという間に外野に抜けていったほど、打球の速さはハンパではなかったという。
当然のことながら、どこの高校に入学するか、注目が集まった。
清原は天理（奈良）かＰＬかで悩んだが、一年生は球拾い専門の天理と違い、一年生でも打撃練習ができるという理由でＰＬを選んだ。
この年、ＰＬには清原や桑田以外にも田口権一という有力選手が入部した。
田口は清原を６cmも上回る１９２cmの長身投手で、弱体投手陣の救世主として中村監督が桑田、清原以上に期待していた。
ＰＬでもエースで四番というのが清原の目標だったが、桑田よりも田口の存在が投手の座を諦めたと言っても過言ではない。
逆にいえば田口のおかげで清原は打者として専念できたわけで、もしも一年の時からエースで四番だったら、プロで５００本もホームランを打てなかったかも知れない。
大正中学で準硬式をしていた桑田は、身長も１７５cmと低く、さほど注目される存在ではなかった。
ＰＬ野球部に入学してくるのはリトルシニアやボーイズで硬式をやっていた連中で、準硬式経験者は少なかったのだ。
桑田をＰＬに誘ったのも一年先輩の清水哲という準硬式経験者である。
清水哲、という名前を聞いてピンと来る人がいるかも知れないが、ＰＬで活躍したあと同志社大学に入学し、試合中に首を骨折するという重傷を負って、車椅子生活を余儀なくされた選手だ。
清水哲は中学時代、一年後輩の桑田と準硬式の試合で投手戦を演じたのが印象に残っていたため、桑田をＰＬに誘ったのだ。
その清水哲も高校入学後は内野手に転向しており、いくら中学時代に投手として鳴らしていても、ＰＬでは投手として活躍するのは難しく、特に準硬式出身者ではその門はさらに狭い。
そんな桑田も抜群の身体能力と打撃センスで注目されるようになり、中村監督は野手として使おうとしていたが、それに異を唱える者がいた。
報徳学園（兵庫）で監督を務め、この頃はＰＬで臨時コーチをしていた清水一夫である。
清水一夫は桑田の肩の強さに目をつけ、マンツーマンで投手として育てようとした。
いわば桑田は、二人の「清水」のおかげで、投手として生き残れたわけだ。
晴れて桑田は夏の大阪大会、清原、田口と共に、ベンチ入りギリギリの１７番目の選手として登録された。
ただ、この時点での桑田の投手としての実力は未知数で、野手の控えとしての意味合いが強かった。
ＰＬはなんとか四回戦に進出したが、投手力の不安定さは相変わらずだった。
そこで中村監督は清水コーチの進言もあって、桑田を先発投手として起用したのである。
この起用に多くの関係者は疑問を持ち、三年生は「俺の高校野球生活を四回戦で終わらせる気か」と不満を持つ者も少なくなかったという。
いくら清水コーチに鍛えられたとはいっても、選手たちは練習試合で打たれた桑田の姿しか見たことがない。
だが、今のままの投手力では全国制覇はおろか甲子園出場も危ぶまれていたわけで、ＰＬは多少のリスクを冒してももう一枚投手が必要だった。
桑田の先発投手起用は、中村監督にとってもノルかソルかの大バクチだった。
四回戦の吹田戦、今は亡き大阪球場。
僕は大阪学院戦に続き、大阪球場のネット裏にいた。
ＰＬの先発マウンドには背番号１７の投手。
もちろん、そんないきさつを知らなかった僕は、この投手が清原と同様、一年生とは全く知らなかった。
二回戦では背番号１４の四番打者に驚き、この四回戦ではベンチ入りどん尻の背番号１７の先発投手に驚く。
今年のＰＬはどうなってるんだ？そう思わざるを得なかった。
だが、その思いは一回表の桑田の投球を見て払拭された。
二回戦で見た三年生エースの藤本よりも、ずっと凄い球を投げていたのである。
なんでこの投手が背番号１７なんだ？と思った。
桑田の快投は続き、六回までノーヒットを続けた。
一本だけピッチャー返しのヒット性の当たりがあったが、この打球を桑田がくるっと回ってダイレクトキャッチし、ヒットは許さなかった。
僕はこの桑田の運動神経に舌を巻いた。
結局この試合、桑田は二安打完封で６−０の完勝、五回戦に進出した。
この勝利以上に、桑田という投手陣の軸ができたことに大きな意義があった。
中村監督の大バクチが成功したのだ。
この試合の第一打席、清原が先制ホームランを放って桑田の援護をしている。
清原の打球は大阪球場のレフトスタンドにゆっくりと吸い込まれた。
いかにも清原らしい、滞空時間の長いアーチだった。
これが清原にとって、高校入学後公式戦初ホームランだった。
つまり僕は、桑田、清原の世の中デビュー、そして清原の初ホーマーと桑田の初完封までも目の当たりにすることができたのである。
五回戦、センバツ出場した泉州（現・飛翔館）との対戦。
これまでは無名校と対戦してきたＰＬにとって、準々決勝進出への最大の難関である。
ここでＰＬは秘密兵器の田口を先発起用した。
しかし田口は先週打線に捕まり、序盤で桑田にスイッチ。
清原のスリーランでリードを奪ったＰＬは桑田の粘りのピッチングで難敵の泉州を振り切り、８強に進出した。
もはやＰＬにとって桑田、清原の活躍は不可欠になったのである。
準々決勝の大阪産大高戦では藤本が先発するも途中から桑田がリリーフ、５−０の完封リレーで準決勝へ進出。
桑田は先発するよりも大事な場面でのリリーフとしての起用が確立された。
準決勝の茨城東戦はエース山内嘉弘（阪急他）の好投で大苦戦。
ＰＬは先発の酒井が初回に１点を奪われ、その後東森に繋ぐが、三回から早くも桑田を投入、山内と桑田の投げ合いが続いた。
０−１で１点ビハインドの八回裏、ＰＬは清原の二塁打を足がかりに２点を奪い逆転、２−１でなんとか振り切り、決勝に進出した。
決勝の桜宮戦は田口が先発するも早々とノックアウト、東森に繋ぐが初回に３点を奪われ不利な展開。
しかしその後は東森が好投を続け、ＰＬ打線も桜宮の二年生エース上岡良一（日本ハム）から加藤と主将の朝山憲重のホームランなどで逆転、最後の九回は桑田がリリーフに出て５−３で桜宮を振り切り、甲子園出場を果たした。
ＰＬにとって夏の甲子園出場は五年ぶりであり、センバツでは二回制覇している中村監督にとっては初めての夏の大舞台だった。
春は二年連続甲子園制覇している学校が夏は甲子園出場できず、同じ高校が次の年に春の甲子園出場できなかったのに夏は甲子園出場を果たす。
高校野球は何が起こるかわからない。
（つづく）
