今日はまた、近鉄花園ラグビー場に行ってきた。
トップウエストの優勝決定戦、ワールドファイティングブル×近鉄ライナーズの試合である。
この試合の勝者がトップチャレンジに進出し、トップイーストとトップキュウシュウの優勝チームとリーグ戦を行い、２位以内に入るとトップリーグに自動昇格する。
たとえ３位でも、トップリーグの１２位との入れ替え戦に勝つと、トップリーグ昇格だ。
だが、今日の試合に負けると各地区の２位同士の巴戦となり、１位チームのみがトップリーグ１１位との入れ替え戦という、厳しい道を歩むことになる。
今日は例によってラグビー専門ＳＮＳの方々約１０名と共に花園のメインスタンドに陣取った。
その中の約２名が近鉄ファンということで、我々も必然的に近鉄応援団と化した。
前日からの雨は上がったものの肌寒い中試合が始まったが、勝てば天国負ければ地獄の試合だけに、試合は熱くヒートアップした。
リーグ戦ではワールドが勝っているものの、近鉄が前半、風下ながら有利に試合を進めるが、ワールドが初トライを挙げると一気にワールドペースとなった。
前半はワールドがリードで折り返した後半、ワールドが終盤までリードを保ったが、近鉄が自陣からのチャージで一気に攻め込み、同点のトライ＆コンバージョンを奪った。
２０−２０。
ノーサイド寸前、近鉄は敵陣に攻め込み、相手の反則を誘ってＰＧのチャンスを得た。
このゴールが決まれば、勝利はほぼ決定だ。
逆に外れて引き分ければ、リーグ戦１位のワールドがトップチャレンジ進出となってしまう。
運命のＰＧは……。
ゴールを逸れた……。
とまるでユーミンの「ノーサイド」の歌のようだったが、今日はこれでノーサイドとはならなかった。
ロスタイムは１分と表示され、近鉄はさらに攻め込んだ。
そしてまたもやワールドが反則をしてしまい、さっきよりもイージーな位置で近鉄がＰＧを得た。
近鉄のＳＯ重光がゴールを狙う。
繰り返すが、このゴールが決まれば、勝利はほぼ決定だ。
逆に外れて引き分ければ、リーグ戦１位のワールドがトップチャレンジ進出となってしまう。
運命のＰＧは……。
ゴールが決まった！！！
その瞬間にノーサイドの笛！
近鉄がトップウエストで優勝して、トップチャレンジ出場権を得た！
我々はもちろん、近鉄ライナーズの選手たちも喜びを爆発させた。
２３−２０の、薄氷を踏む勝利だった。
昨年度の近鉄は、トップリーグに上がれる寸前に、ノーサイド間際でことごとく逆転負けをしていただけに、今回のトップウエスト優勝は喜びもひとしおだろう。
試合終了後、我々は千日前の洋風居酒屋に移動し、勝利の美酒に酔った。
別に近鉄ライナーズに肩入れしているわけではないのだが、前回の帝京大といい、身内に思い入れがある人がいると、つい応援したくなってしまう。
そこに、近鉄ライナーズのチームドクターがやってきた。
ドクターとは、この前の関西オフでもご一緒した人である。
千日前をあとにし、人数は５名と減ったが、法善寺横丁にあるドクター御用達の貝専門の店に移動した。
定員８名という超狭い店だったが（当然、我々以外にも客はいる）、日本酒に合う貝料理を次々と出され、舌鼓を打った。
さらに、ドクターからラグビー選手の貴重な裏話を聞くこともできた。
そして、貝料理専門店を出た後は、ドクターの案内により、近鉄ライナーズの選手たちが集まっているというミナミのパブに行った。
行ってみると、店では大男たちが店でドンチャン騒ぎをしていた。
当然のことながら、今夜はライナーズの貸切らしい。
そこには、今日の試合に出ていたＦＢの四宮がいた。
また、今日の試合には出ていなかったものの、元ジャパンのＰＲ浜辺がいた。
浜辺はなぜか、裸になっていた。
さらに、ライターの火であぶられていた。
なにかヘンな趣味でもあるのだろうか。
そしてなによりも、今日の試合でフル出場したジャパンが誇るＬＯ侍バツベイがいた！
図々しくも一緒に写真を撮ってくれと頼み、侍バツベイは快く応じてくれた。
それが上の写真である。
僕を見たことがある人は、僕との比較で侍バツベイの体格が実感できるだろう。
とにかく、侍バツベイはデカかった。
だが、やはりもう少し体を絞るべきだろう。
