海の向こうのアメリカではＭＬＢ（メジャーリーグ）のディビジョン・シリーズ（５回戦制、３戦先勝）が始まった。
ナショナル・リーグでは、コロラド・ロッキーズとアリゾナ・ダイヤモンドバックスという、共に西地区、共に新興球団の両チームが３連勝でリーグ・チャンピオンシップ・シリーズ（７回戦制、４戦先勝）に進出した。
一方のアメリカン・リーグは、老舗球団のボストン・レッドソックスがやはり３連勝でリーグ・チャンピオンシップに進出。
残る一つの椅子を巡って、クリーブランド・インディアンズとニューヨーク・ヤンキースが激突。
現在のところ、インディアンスの２勝１敗。
名門中の名門・ヤンキースが剣が峰でこらえているところだ。
インディアンス×ヤンキースというと、映画「メジャーリーグ」を思い出す。
この頃はまだリーグ三地区制ではなく東西二地区制で、インディアンス、ヤンキースとも東地区に所属していた。
両者は地区優勝を目指し最終戦まで同率、優勝決定戦で弱小のインディアンスが強敵・ヤンキースを破るというストーリーだった。
この頃のＭＬＢにはワイルドカード（地区２位のうち、最高勝率のチームがディビジョン・シリーズに進出する制度）がなく、地区優勝しなければプレーオフ（リーグ・チャンピオンシップ・シリーズ）に出場できなかった。
一方、日本でもＮＰＢ（日本プロ野球）のパシフィック・リーグでクライマックス・シリーズが始まった。
クライマックス・シリーズ第一ステージの第一戦は千葉マリンスタジアムで今日行われ、パ・リーグ２位の千葉ロッテマリーンズが同３位の福岡ソフトバンクホークスを８−４で破った。
第一ステージは３回戦制で先に２勝すれば第二ステージ（５回戦制、３戦先勝）進出し、リーグ優勝チーム（今年のパ・リーグは北海道日本ハムファイターズ）と日本シリーズ優勝を賭けて戦う。
この制度の原型が始まったのが２００４年のパ・リーグ。
人気回復策のため、これまでのレギュラーシーズンで優勝を争う制度を改め、上位３チームをプレーオフ進出できる制度を始めた。
つまり、２位チームと３位チームがプレーオフ第一ステージを３回戦制で戦い、２勝したチームが１位チームと第二ステージで５回戦制を戦い、３勝したほうがリーグ優勝、そして日本シリーズに進出できるという制度にしたわけだ。
レギュラーシーズン上位のアドバンテージとしては、プレーオフでは全ての試合を上位チームの本拠地で行うこと、引き分けがあって日程を終えても勝ち数が同じであれば、上位チームが次の段階に進出すること、などであった。
この制度の導入については当時も賛否両論が渦巻いたが、思った以上に盛り上がりをみせたため、今年からセントラル・リーグでも導入することになった。
方式はパ・リーグ初年度で行われた方式とほぼ同じだが、変わったのは名称が「クライマックス・シリーズ」になったことと、このクライマックス・シリーズの結果いかんにかかわらず、レギュラーシーズン１位の球団はあくまでもリーグ優勝ということだ。
つまり、今年の日本シリーズは、リーグ優勝チーム同士の戦いではなくなる可能性もある。
ここでは、クライマックス・シリーズの是非は問わない。
どの方法がいちばん正しいか、なんてことはないからだ。
従来のプレーオフなし、レギュラーシーズンだけで優勝を決め、両リーグの覇者によって日本シリーズを戦う。
これ以上の公明正大な方法はないだろう。
いや、もっと公明正大にしようとすれば、２リーグに分けずに、１リーグのみで総当たり戦をすればいい。
こんなに公平に、強いチームを決める方法はない。
しかしそれをすると、一チームが独走すれば消化試合が激増し、プロの興行としては見合わないコンテンツになるかも知れない。
これは２リーグ制にしても、プレーオフがなければ同様のことが考えられる。
考えられる、というより、そんなシーズンが実際に何度もあった。
そこで考えられたのが、近年のプレーオフ（クライマックス・シリーズ）制度である。
この制度の一番いいところは最後の最後までハラハラさせることだ。
どれだけゲーム差が離されても、ファンは最後まで楽しめる。
ファンの視点から考えると、プロの興行として最後まで飽きさせないという点では素晴らしい。
しかし、そこには重大な副作用を伴う。
言うまでもないことだが、レギュラーシーズンの価値が薄れてしまうことだ。
１４０試合ぐらい戦ってぶっちぎりの勝率を残したのに、最後のたった５試合で２勝３敗だったために日本シリーズの大舞台に立てないなんて、優勝チームにとってはやりきれないだろうし、ファンにも不公平感が残る。
さらに、勝率５割に満たない球団が日本一になる可能性もあるのだ。
そして今年のように、セ・パともデッドヒートを繰り広げれば、クライマックス・シリーズのありがたみがなくなる。
あの伝説の１９８８年１０月１９日、ロッテオリオンズ×近鉄バファローズの試合なんて、プレーオフがあったら伝説にはならなかった。
１３０試合戦ったからこそ、優勝の重みがファンにヒシヒシと伝わったのである。
このようにプレーオフ制度には一長一短があるわけだが、他の組織の制度も見てみよう。
まずは先に挙げたＭＬＢ。
ＭＬＢ２６球団がナ・リーグ１２球団、ア・リーグが１４球団に分かれていたときは、東西二地区制がとられていた。
そこで地区優勝したチームがプレーオフ（最初は５回戦制、後に７回戦制）に進出し、勝ったほうがリーグ優勝となる。
そしてリーグチャンピオン同士がワールド・シリーズ（７回戦制）で戦い、勝ったほうがワールドチャンピオン（本当は北米チャンピオン）になった。
２６球団とチーム数は多いが、制度としては単純だ。
そのため、プレーオフがあるとは言っても消化試合が多いシーズンはいくらでもあったのである。
その制度が変わったのが１９９４年（ただし、この年はストのためポストシーズンゲームは行われず）。
球団数を増やし（現在は３０球団）、両リーグを東・中・西の三地区に分け、プレーオフには各地区の優勝チームと、各地区の２位チームのうち最高勝率のチームを「ワイルドカード」として進出される、現在のシステムを採用した。
当然、このシステムには反発の声が大きく、この制度では長いレギュラーシーズンが無意味になってしまう、という声が大半だった。
しかし、ＭＬＢにはＮＦＬ（米プロアメリカンフットボール）やＮＢＡ（米プロバスケットボール）に対抗する制度が必要だった。
消化試合を増やせば、ファンはベースボールからソッポを向く、と。
ＮＢＡのシステムを見てみよう。
ＮＢＡの所属チームはＭＬＢと同じく３０球団。
そこで東西のカンファレンスに分かれ、その中でそれぞれ三つのディビジョンに分かれる。
ここまではＭＬＢと非常に似たシステムだ。
しかし、ここからが大きく違う。
各地区の優勝チームがプレーオフに進出するのは当然だが、ワイルドカードとして優勝チームを除く勝率上位５チームがプレーオフに進出するのだ。
つまり各カンファレンス８チーム、両カンファレンス１６チームにプレーオフ進出のチャンスがあるわけで、この数はＮＢＡ所属チームの半分以上。
レギュラーシーズンよりポストシーズンの戦い方のほうがずっと重要なのである。
これでは消化試合なんて激減するだろう。
もちろん、１位通過だとプレーオフの一回戦では８位通過のチームと戦うわけで、有利になることに違いはないが。
ＮＦＬもＮＢＡほどではないにせよ、３２球団中１２チームがプレーオフに進出できる仕組みであり、ＭＬＢよりは遥かにレギュラーシーズンの価値は低いだろう。
ＮＦＬやＮＢＡがこの方式で成功したのを見て、ＭＬＢが焦ってポストシーズン制度を充実したのは容易に想像がつく。
このあたりは野球というスポーツの特性が絡んで、一概にどの方法が良いとは言えない。
野球というのは、一試合では強弱をつけにくいスポーツだからだ。
だから短期決戦には向かないし、レギュラーシーズンで１５０試合前後の試合をこなさなければ強弱を判定しにくい。
これを論じればさらに長くなるので、ここでは割愛しよう。
過去にＮＰＢで行われたプレーオフといえば、なんと言っても１９７３年からパ・リーグで採用された「前・後期制」だろう。
当時は一年間１３０試合制だったシーズンを二つに分け、６５試合ずつで優勝を決めたのである。
前半６５試合で勝率１位チームを前期優勝、後半６５試合で勝率１位チームを後期優勝とし、この前後期優勝チームによりプレーオフ（５回戦制）を行い、３勝したチームがパ・リーグ優勝として日本シリーズに進出したのである。
この方式のメリットは、前期ペナントレース、後期ペナントレース、そしてプレーオフと、一つのリーグで三つの山場を提供できたことである。
恐らくこれは、米マイナーリーグで採用されていたのをヒントにしたのだろう。
そしてこの制度にはもちろん、デメリットもあった。
まず、日程調整が大変なことである。
前期と後期を分けるために、梅雨の時期にオフデイを増やし、梅雨が来る前になんとか前期の日程を終えようと、試合日程が集中した。
そこで４０連戦なんてことも日程に組まれたのである。
もっとも実際は雨天中止があるのでそんな連戦は行われなかったのだが、選手の負担は急増した。
また、前期優勝したチームが、後期に手を抜くといったこともあったのである。
逆に、前期優勝したチームが後期も優勝してしまうとプレーオフが行われず、まさしく気の抜けたシーズンとなってしまった。
こうして前後期制は１０年で廃止されたが、その後３年間、パ・リーグで実施された「幻のプレーオフ」制度は、あまり知られていない。
それは１９８３年からパ・リーグで導入されたプレーオフ制度で、「レギュラーシーズンで２位チームは１位チームに５ゲーム差以内ならプレーオフを行う。そこでプレーオフ５試合を行い、レギュラーシーズンとプレーオフを合わせて勝率を上回れば、２位チームが優勝となる」というものだった。
しかし、'８３年は西武ライオンズ、'８４年は阪急ブレーブス、'８５年は再び西武と、いずれも２位以下を５ゲーム差以上の独走で優勝を決めてしまいこのプレーオフは行われず、無意味な制度として僅か３年で消滅してしまった。
現在のクライマックス・シリーズ制度はどこから来たのだろうか。
恐らく、ＫＢＯ（韓国プロ野球）から来たと思われる。
１９８２年に発足したＫＢＯは６球団でリーグ戦をスタートさせて、パ・リーグに倣って前・後期制をとった。
その後、７、８と球団数を増やし、現在に到っている。
一時期は２リーグ制をとったこともあったが定着せず、現在では８球団１リーグとなっている。
ＫＢＯではレギュラーシーズンを行った後、３位チームと４位チームが準プレーオフ（３回戦制）を行い、その勝者と２位チームがプレーオフ（５回戦制）を行い、その勝者が１位チームと韓国シリーズ（７回戦制）で韓国チャンピオンを決めるというシステムになっている。
つまり、レギュラーシーズンはあまり重要視されていない。
強者を決めるスポーツ大会とプロとしての興行、これをどう両立するかは永遠の課題である。
