ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）も終盤に入り、いよいよ頂点が見えてきた。
２次ラウンド１組では既に日本（１位）とオランダ（２位）の決勝ラウンド（ベスト４）進出が決まり、あとは２次ラウンド２組の進出国決定を待つのみだ。
その２組では、ドミニカ共和国の決勝ラウンド進出が既に決まり（１、２位はまだ未定）、敗者復活戦でのアメリカ×プエルトリコで決勝ラウンド進出国が全て出揃う。
ＷＢＣ３連覇を狙う日本は、果たしてその悲願を達成できるのだろうか。
率直に言うと、確率的にはかなり厳しい。
予選ラウンド敗退国を考慮に入れなくても、ＷＢＣで３連覇する確率は僅かに４０９６分の１。
パーセント表示にすると、たったの０．０２％である。
逆に言えば、ＷＢＣ３連覇を達成するということは、奇跡に近い大偉業なのだ。
ちなみに、今大会も既に４強入りを決めているが、その確率は１０２４分の１であいり、これだけでも相当難しいことである。
今大会で日本がたとえ優勝できなくても、その健闘は称えなければならないだろう。
もっともこれはあくまでも計算上のことなので、各国の強弱は全く考慮に入れていない。
当たり前の話だが、今大会で３連覇する権利があるのは日本のみである。
それだけでなく、３大会連続で４強入りしているのも日本だけなのだ。
３大会連続４強入りの確率は６４分の１。
地味ではあるが、この記録だってかなり難しいことである。
ついでに言えば、オリンピックでも野球日本代表は、８４年ロサンゼルス（金、アマ）、８８年ソウル（銀、アマ）、９２年バルセロナ（銅、アマ）、９６年アトランタ（銀、アマ）、００年シドニー（４位、プロ＋アマ）、０４年アテネ（銅、プロ）、０８年北京（４位、プロ）と、全ての大会で４強入りを果たしている。
こんな国はもちろん日本だけだ。
ではなぜ、日本はこれだけ安定した成績を残しているのか。
よく言われることだが、日本は投手陣がいいから、ということになる。
日本時間２０１３年３月１５日現在、過去３回のＷＢＣで２桁失点をしていない国は日本、ドミニカ共和国、プエルトリコ、ブラジルの４ヵ国だけである。
このうち、ブラジルは今大会が初参加で３試合しか行っていないので、実質３ヵ国というわけだ（ただし、ブラジルは初参加ながら、日本やキューバを５失点に抑えたのは特筆に値する）。
このうち、日本は最高が６失点（３試合）、ドミニカ共和国が７失点（１試合）、プエルトリコが６失点だ。
この３国が今大会もまだ生き残っているのは単なる偶然でもあるまい。
２桁失点がないということは、要するにコールド負けがないということだ。
野球大国のアメリカでさえ、第２回大会ではプエルトリコに１－１１の７回コールド負けを喫している。
第２回大会でのメキシコなど、１次ラウンドの初戦でオーストラリアに７－１７の８回コールド負けしたあと、敗者復活戦では同じオーストラリアに１６－１の６回コールド勝ちでリベンジ、１、２位決定戦ではキューバに４－１６で７回コールド負けと、ジェットコースターのような成績だ。
こういう戦いぶりでは、なかなかＷＢＣ優勝は望めない。
でもそれが野球というスポーツの特色で、例えばサッカーでは０－５で負けたチームが、次の試合で同じ相手に６－０で勝ってリベンジを果たす、などということはまずないだろう。
だが野球では、万年最下位のベビースターズが、最強イジメっ子球団のジャイアンズに１０－０で勝つことなんてこともよくあるのだ。
その理由として、野球というスポーツは番狂わせが起きやすいことと、もう一つは野球ではチーム力の７割が投手力だという点である。
しかし投手は他のポジションに比べて消耗度が激しく、常時出場はできない。
従って、エース級のＡという投手が登板する試合と、三流のＢという投手が登板する試合では、チーム力が全く違ってしまうのだ。
では、日本の投手陣はどのあたりが優れているのか。
実は、第２回大会のダルビッシュ有以外は日本には突出した投手は存在せず、メジャーリーグ（ＭＬＢ）でサイ・ヤング賞を取れるような投手は見当たらない。
その代わり、層が厚いのである。
日本の投手は総じてコントロールがいいので、四球から大崩れして大量失点するケースが少ない。
今大会の台湾戦で、先発の能見篤史がコーナーを突き過ぎて押し出し四球を与えたことがあったが、すぐにリリーフで出てきた攝津正が見事な制球力で後続を絶っている。
ピンチになると攝津のような投手をすぐに登板させることができるのが日本の強みだ。
また、ＷＢＣの球数制限ルールがある。
１次ラウンドで６５球、２次ラウンドで８０球、決勝ラウンドでは９５球投げれば投手を交代させなければならないルールだ。
それ以外でも、５０球以上投げれば中４日以上は登板間隔を開けなければならない、３０球以上投げれば連投はできない、それ未満の球数でも３連投はできない、など。
こんなルールはＭＬＢの勝手な都合であり、野球世界一を決める大会には全くそぐわないものなのだが、これが日本にとっていいように作用している。
球数制限が来てピッチャーが代わっても、なかなかレベルが落ちないから、そう簡単には失点を許さない。
また、どんな投手が先発しても、しっかり試合を作ってくれる。
言ってみれば、エースのＡ投手が登板しようが、それ以外のＢ投手やＣ投手が登板しようが、チーム力はほとんど変わらない。
逆に他の国は、球数制限が来て好投していた先発が降板すると、後になって出てくるピッチャーほどレベルが落ちるので、日本打線は後半に得点することができる。
９回二死から同点に追い付き、延長戦で勝った台湾戦など、その典型だろう。
あと、日本の守備力も見逃せない。
ＷＢＣでの試合を見ていると、他国には驚く程の守備範囲を見せたり、日本人では真似のできないような強肩を披露する選手も少なくない。
ところが、満塁でホームゲッツーを狙わなければならないところを５－４－３のダブルプレーを狙って併殺崩れ、やらずもがなの点を与えたり、バント守備で明らかに間に合わない塁に送球しようとしたり、基本的な連携プレーができていない国が目立つ。
時には目の覚めるようなファインプレーをしても、大事な場面で痛恨のエラーをしてしまう、なんて選手も多い。
そこへいくと日本は、実にソツない連携プレーを見せる。
これは高校野球の賜物だろう。
強豪校と言われる高校では、各校で色々個性的な練習方法があるようだが、唯一どの高校も同じなのが守備練習。
１回の敗戦も許されない高校野球では守備のミスが命取りであり、どの高校でも守備練習には多くの時間を割く。
そのため日本の野手は、派手なファインプレーはなくても、守備は実に堅実だ。
しかも、強肩選手が少ない日本では連携プレーが重要であり、高校時代にみっちりやらされる。
連携プレーといっても、守備の場合はどのチームでも同じだから、高校時代で既に守備の基本が出来ているのだ。
そのため、日本代表のような混成チームでも、短期間の合同練習で連携プレーはバシッと決まる。
レベルの高い投手陣と守備陣で無駄な失点を阻んでいるから、日本はＷＢＣでも安定した成績を残しているというわけだ。
日本の好成績を支えているのはディフェンス陣で間違いないが、問題はやはり打撃陣。
スモール・ベースボールが日本の持ち味と言われるが、やはりそれだけでは勝ち抜くのは難しい。
一発の怖さがなければ、相手投手は思い切った投球が出来るからだ。
今大会のオランダ戦で日本打線は６本ものホームランを放ったが、これはあくまで突然変異であり、狭い東京ドームだからでもある。
決勝ラウンドのアメリカ、広いＡＴ＆Ｔパークでは、ホームランは望めないだろう。
無い物ねだりをしても仕方がないので、今大会はスモール・ベースボールに徹するしかないが、今大会以降は中田翔、中村剛也、Ｔ－岡田のような長距離砲を国際試合に通用する打者に育ててもらいたいものだ。
ただ、日本の打撃陣で強みなのは、井端弘和のような職人打者がいることだろう。
こんなタイプの選手は、他国にはいない。
台湾戦での９回二死からの同点打はまさしく職人芸で、井端のあの一打がなければ、日本はおそらく２次ラウンドで敗退していたのではないか。
あの時の日本はまだまだ調子が上がらず、もし負けていれば次に対戦するのは１次ラウンドで敗れたキューバであり、チーム状態と沈滞ムードを考えればキューバにも負けていた可能性が高い。
もしそうなっていれば日本はその時点で敗退だったので、井端の同点打はまさしく価千金だったと言える。
２次ラウンド１組のＭＶＰが井端だったのも当然だろう。
井端は日本野球にしか生まれ得ない職人だと言えよう。
普通の国なら「お前はパワーもなければ身体能力がずば抜けているわけでもないので、野球には向かない」と言われて、子供の段階で野球を諦めざるを得なかったと思える。
もちろん、井端の同点打に繋がる盗塁を決めた鳥谷敬の勇気も見逃せない。
９回表、１点ビハインドで二死一塁、アウトになればゲームセットという場面で、よく盗塁を仕掛けることができたものだ。
あの盗塁はベンチのサインではなく、かと言って鳥谷の独断でもなく、グリーンライトだった。
グリーンライトとは青信号の意味で、俊足のランナーに対してのみ、自分のタイミングで盗塁しても良い、という作戦である。
もちろんグリーンライトと言えども「走ってはダメ」のサインが出ていれば盗塁はできないのだが、あの場面でのベンチの指示は「走れるなら走って良い」だった。
しかし、いくらグリーンライト続行といっても、失敗すれば負けの場面で盗塁を仕掛けた鳥谷の勇気は尊敬に値する。
本多雄一のような盗塁のスペシャリストならわかるのだが、鳥谷も俊足とはいえ盗塁王を狙うような選手ではない。
にもかかわらず「モーションの大きい相手投手の癖を盗んでいた」と果敢に盗塁を試み、成功させた鳥谷は陰のＭＶＰと言える。
こういうのを真のスモール・ベースボールというのであって、無駄な送りバントの多様は決してスモール・ベースボールとは呼べない。
例えばこの試合の８回表、日本は２点ビハインドから１点を返し、なおも無死一、二塁の場面で打者は糸井嘉男。
ところが日本ベンチは、安打製造機の糸井にバントを命じ、失敗して走者を進めることができなかった。
幸い、次打者の坂本勇人がタイムリーヒットを放ったので同点にはなったが、一つ間違えると流れが完全に断ち切れるところだった。
送りバントなんて簡単だと思われているが、とんでもない誤解だ。
送りバントとは、かなり難しい技術を要する。
特に糸井のような右投げ左打ちの打者は、送りバントを苦手としている選手が多い。
利き腕でない左手でバットをコントロールするので、綺麗なバントを決めるのは困難である。
強打でも、左打者で俊足の糸井ならばダブルプレーになる確率は低いし、ヒットを打てなくても内野ゴロなら一死一、三塁になる可能性が高い。
つまり、二塁走者が三塁に進む公算は高かったのである。
仮に送りバントが成功したとして、一死二、三塁なら次打者の坂本はまず歩かされるだろう。
つまり、一死満塁で中田を迎えるわけで、一発は期待できるがこの場面で欲しいのはヒットであり、ヒットを打つ確率は坂本の方が遥かに高い。
それどころか、満塁で中田だとダブルプレーの危険性がかなり高くなるのである。
そこまで考えると、糸井に送りバントをやらせるべきではなかった。
どんな場面でも送りバントを決めると「自己犠牲の精神を発揮！」などと金科玉条のように犠牲バントを尊ぶ、日本野球の悪しき風習だと言えよう。
誤解して欲しくないのだが、送りバントが悪いと言っているわけではない。
僕はバント不要論者ではない。
一発勝負に近いＷＢＣでは送りバントが多くなるのは当然だろうし、今大会でも他国が送りバントを多用するようになったのは、自然の流れとも言える。
だが送りバントだって一つの作戦に過ぎず、やっていい場面と悪い場面がある。
例えばこの台湾戦、同点となった延長１０回に、無死一、二塁で坂本が送りバントを決めたが、この場面での送りバントは当然の作戦である。
一死二、三塁と１点取ればいい場面で、ここで迎えるのは中田。
次打者がこの試合で３安打している稲葉篤紀なので敬遠策は考えにくく、中田にとっては併殺打の危険性もないので、気楽に外野フライを打てばいい打席となった。
仮に点を取れなくてもまだ同点だし、後ろには稲葉や鳥谷が控えているという気分的余裕もある。
果たして、中田はレフトへ大きな犠牲フライを打ち上げて、これが決勝点となった。
これは結果論ではなく、日本ベンチは最善手を打ったと言えよう。
もちろん、シーズン中は滅多にバントなどしないのに、キッチリと送りバントを決めた坂本の働きも見逃せない。
「送りバントを金科玉条とするのは日本野球の悪しき風習」と前に書いたが、こういうバント技術は世界に誇れるものである。
これは決して本末転倒なことではない。
さて、決勝ラウンドには前述のように日本、オランダ、ドミニカ共和国の３ヵ国が決まり、残り１枠をアメリカとプエルトリコで争う。
準決勝での日本の対戦相手はまだ決まってないが、ドミニカ共和国、アメリカ、プエルトリコのいずれかだ。
どの国が来ても、日本にとって厳しい戦いになるだろう。
日本が属していた２次ラウンド１組、即ち１次ラウンドＡ組とＢ組は、２次ラウンド２組の１次ラウンドＣ組、Ｄ組よりは一段落ちるレベルだった。
Ｃ組とＤ組には一流のメジャーリーガーが多数出場しており、優勝候補と見られていたベネズエラですらドミニカ共和国やプエルトリコと同組のＤ組を突破できず、１次ラウンド敗退となった。
一方のＡ組とＢ組で、メジャーで実績を挙げていたのは、台湾の王建民投手とオランダのアンドリュー・ジョーンズ外野手ぐらい。
また、前回準優勝の韓国が日本と戦う前に１次ラウンドで敗退し、日本と同じＡ組だったＩＢＡＦ世界ランキング１位のキューバには敗れたものの、既に２次ラウンド進出を決めていた試合だったので影響はなかった。
さらにそのキューバが２次ラウンドでオランダに連敗し、日本と戦わずして去ったのはラッキーだったと言えよう。
つまり、第１回大会決勝で戦ったキューバと、第２回大会の決勝で死闘を繰り広げた韓国と同組に入りながら、その両国に勝たずして決勝ラウンドに進出できたのである。
もちろん、運も実力のうち。
この幸運を味方に付けて、侍ジャパンのＷＢＣ３連覇なるか―。
