ニュージーランドで開催されるラグビーワールドカップ２０１１が９月９日に開幕する。
今回で第７回を迎えるこの大会は、始まったのが１９８７年と歴史は浅いが、今や夏季オリンピック、サッカーワールドカップに次ぐ世界第３のスポーツイベントに成長した。
前回（２００７年）フランスで行われた同大会では総入場者数２２４万人（２００８年北京五輪が６４６万人、２００６年サッカーＷ杯が３３６万人、２００６年トリノ五輪が９０万人）、テレビ視聴者は全世界で４２億人を数えるビッグイベントだ。
サッカーに比べ、ラグビーでワールドカップの実現が遅れたのにはわけがある。
１９世紀頃、イングランドのパブリックスクール各校で行われていたフットボールが、ラグビー校を中心とするラグビー・フットボールと、イートン校が旗振り役となったアソシエーション・フットボール（サッカー）に分かれていった。
サッカーでは手の使用を禁止してルールを簡素化し、選手権制度をいち早く取り入れ、あっという間に世界に広まっていった。
第１回サッカーワールドカップが開催されたのは第二次世界大戦前の１９３０年だったが、世界大会を行う土壌が既に出来上がっていたのである。
それでも、この頃は宗主国のイングランドが参加しないなど、まだまだ弊害も多かったのだが……。
一方のラグビーは、伝統的なフットボールを守るべく手の使用を認め、また選手権制度も取り入れなかった。
そのため、世界にラグビーが広まってからも世界的な大会は行われず、国代表レベルでは定期的な対抗戦（テストマッチ）しか行われてこなかった。
世界一を決める大会がなかったため、どの国が一番強いか、ということはわからなかったのである。
旧ＩＲＢ（インターナショナル・ラグビー・ボード）加盟８ヵ国（イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、フランス、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ）が各国同士でテストマッチを行い、その結果で今はどの国が一番強い、程度のことしかわからなかった。
やがて、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカなど南半球の国が、イングランドをはじめとする北半球の国をテストマッチの戦績で大きく上回り、ワールドカップのような世界一決定戦を行うべきだという機運が南半球で高まった。
しかしイングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランドのホームユニオン国は「ラグビーは一つの大会で優勝を決する種類のスポーツではない」と大反対。
その他に反対する理由として、英連邦の南半球の国に負ければ宗主国としてのプライドが傷つくという本音と、世界大会を開催すればプロ化が一気に進んでしまうという危惧があった。
いち早くプロ化したサッカーに対し、ラグビーは頑固なまでにアマチュアリズムを守ろうとしたのだ。
しかし時代の流れはワールドカップ開催に傾き、遂に１９８７年、サッカーに遅れること５７年目にして第１回ワールドカップが開催されたのである。
そしてホームユニオン国の懸念は当たり、ずっと南半球の優勢が続いて、さらにプロ化が容認されアマチュアリズムの牙城は崩れた。
では過去のワールドカップ優勝国を見てみよう。
第１回（１９８７年） ニュージーランド （開催国：ニュージーランド、オーストラリア）※
第２回（１９９１年） オーストラリア （開催国：イングランド他）※
第３回（１９９５年） 南アフリカ （開催国：南アフリカ）
第４回（１９９９年） オーストラリア （開催国：ウェールズ他）
第５回（２００３年） イングランド （開催国：オーストラリア）
第６回（２００７年） 南アフリカ （開催国：フランス他）
※第１回および第２回大会では、南アフリカはアパルトヘイト政策のため出場が認められていない。また第１回大会では地域予選は行われず、参加国全てが推薦出場だった。
優勝は旧ＩＲＢ加盟国が独占している。
そして第５回大会優勝のイングランド以外は、全て南半球の国が優勝しており「南高北低」の図式がくっきりと浮かび上がる。
ただ、世界最強の名を欲しいままにしているニュージーランド（オールブラックス）は第１回大会を最後に優勝はなく、本番ではいつも脆さを露呈しており「万年優勝候補」と揶揄されている。
逆に、大会前の下馬評では高くなくても、オーストラリア（ワラビーズ）や南アフリカ（スプリングボクス）は優勝各２回と安定した実力を誇る。
イングランドは別にして、南半球の３ヵ国がまるでヤミ談合のように優勝をタライ回しにしているのが実情だ。
しかし、前回の第６回大会ではニュージーランドがフランスに敗れて初めて４強入りならず、オーストラリアも準々決勝でイングランドに敗れ、さらにアルゼンチンが旧ＩＲＢ加盟８ヵ国以外で初めての４強入り、おまけにホームのフランスを２度も破って３位に輝くなど、世界の勢力図も大きく変わってきた。
日本は第１回大会からずっと出場しており、今回ももちろん出場する。
というよりも、アジアでワールドカップ出場経験があるのは日本だけだ。
しかしその戦績は１勝１８敗１分と、世界の厚い壁に大きく跳ね返されている。
１勝というのは第２回大会でのジンバブエ戦（５２対８）で、明らかに格下の相手だった。
１分は前回の第６回大会でのカナダ戦（１２−１２）で、勝ち点の差でかろうじて予選プール最下位を逃れた。
今回、ジャパンが予選プールＡで戦う相手は以下の通り。
フランス（９月１０日）―ニュージーランド（９月１６日）―トンガ（９月２１日）―カナダ（９月２７日）
前回の第６回大会からジャパンの指揮を執る、元オールブラックスのジョン・カーワンは今回の目標を「４戦のうち最低２勝、あわよくば３勝」としている。
本気で言っているのか、リップサービスなのかはわからないが、これはかなり厳しい（というより楽観的な）目標設定だ。
正直言うと、２勝に目標を置くのはいいが、現実的には１勝できれば大収穫だろう。
もちろん、最初から１勝を目標にすると１勝もできないのがオチなので、２勝を目標とするべきなのだが。
まずは第１戦のフランス戦。
３勝するには絶対勝たなければならない相手だが、ハッキリ言ってその可能性は極めて薄い。
先日、「仮想フランス」としてイタリアとテストマッチを行ったが、敗れたとはいえ２４−３１と善戦した。
しかしこれは数字の上での善戦で、３トライも獲れたのはイタリアの防御が甘かったからで、本気モードのフランスディフェンス陣を破るのは容易ではあるまい。
しかもこの試合ではモールで押しまくられ、スクラムは潰され、ラインアウトは獲れないという、ＦＷ戦で完敗した。
それでもヨーロッパ六ヵ国対抗メンバーであるイタリアに善戦したのだから収穫と言えるが、フランスに勝つというのは現実的ではなかろう。
フランス戦１試合のみならば玉砕覚悟で挑めるが、まだ３戦も残っているのだ。
世界ランキング４位のフランスは、同１３位のジャパンにとって荷が重すぎる相手と言えよう。
次は第２戦のオールブラックス戦。
日本のラグビーファンにとって二度と思い出したくない惨劇が第３回大会で起こった。
オールブラックスと対戦したジャパンは１７−１４５という屈辱的な大敗。
この失点は未だにワールドカップのワーストレコードとなっている。
もちろん現在でも、オールブラックスは堂々たる世界ランキング１位。
先日のトライネーションズでもワラビーズやスプリングボクスを蹴散らした。
今大会は「万年優勝候補」という有り難くないレッテルを剥がす絶好のチャンスだろう。
いくらジャパンが頑張っても、とても勝てる相手ではない。
正直言って、第３回大会のような３桁失点をしないように祈るばかりである。
第３戦のトンガ戦が、ジャパンにとって今大会最大の目標になると言っても過言ではない。
２勝するには絶対に落とせない相手だ。
先月、パシフィックネーションズカップ（ＰＮＣ）で対戦した時は、２８−２７の１点差でジャパンが勝ったのは明るい材料だ。
本番直前の直接対決で勝てたのは大きい。
世界ランキングでもトンガは１５位とジャパンより下位に沈んだが、それでも実力はトンガの方が上とみる。
ＰＮＣでは一応ジャパンの優勝となったが、得失点差ではジャパンの−７点に対し、トンガは＋３３点と出場国中ではダントツの成績を残した。
それにトンガは本番でさらに精度を上げてくるだろうし、一度勝ったとはいえかなり厳しい戦いが予想される。
しかも、オールブラックス戦の僅か５日後での対戦であり、体力とモチベーションが維持できているかが心配だ。
ジャパンはトンガ戦に照準を合わせる必要があるだろう。
最終戦の第４戦はカナダ戦。
世界ランキングではジャパンより一つ下の１４位である。
前回の第６回大会では引き分けており、ジャパンにとっては比較的相性のいい相手だ。
とはいえ、もちろん侮れぬ相手には間違いなく、相当な苦戦が予想される。
先日のテストマッチでカナダはアメリカを２８―２２で破っており、チーム力も上がっているだろう。
８月２１日にジャパンは秩父宮でアメリカとテストマッチを行うが、カナダとの実力を測るには格好の相手となる。
ジャパンにとってはアメリカ戦がＷ杯前の最終テストマッチとなるので、ここで勝って弾みを付けたい。
Ｗ杯のカナダ戦では、カーワン・ジャパンの集大成を見せてもらいたいところだ。
ラグビーとは、不確定要素の多い野球や、ロースコアゲームのサッカーと違って、実力差がそのまま残酷にまでゲームに現れやすいスポーツだ。
甲子園では番狂わせなど日常茶飯事だが、花園では大抵は下馬評の高い高校が勝つ。
ジャパンにとってほとんどが格上相手となるワールドカップでは、今回も苦戦は免れないだろう。
だがジャパンは常に格上と戦うことが永遠のテーマであり、独創的なラグビーで強豪国に善戦、あるいは金星を挙げることによって世界に認められてきた。
前回は３敗１分で終わったカーワン・ジャパンは、どんなゲーム、どんなプレーを世界に示してくれるのだろう。
９月にニュージーランドの地で、この４年間の答えが出る。
