正月スポーツもたけなわである。
箱根駅伝では５連覇を狙った青山学院大学が２位に終わり、大学ラグビーでは帝京大学が天理大学に準決勝で敗れて１０連覇の大偉業は叶わなかった。
高校ラグビーでは決勝が大阪桐蔭×桐蔭学園という「桐蔭対決」となったのだ（両校に姉妹校などの関係は全くない）。
そんな中で、アメリカン・フットボールの日本選手権であるライスボウルが１月３日に東京ドームで行われ、社会人王者の富士通が大学王者の関西学院大学を５２－１７の大差で破り、ライスボウル３連覇を果たした。
これで、ライスボウルでは社会人王者の１０連覇となったのである。
そして、「出るぞ、出るぞ」と思われていた議論が、やはり出てきた。
それが「ライスボウル不要論」である。
しかも今回は、アメフト・ライターが提言したのではなく、当事者である関学大の鳥内秀晃監督から、ライスボウルをやる意義に対する疑問が呈されたのだ。
社会人チームは熟練された選手が揃っているうえ、外国人選手もいる。
一方の大学チームは、１年生など去年まで高校生だった選手も含まれているのだ。
弱冠１９歳の将来ある選手が、体の大きい外国人選手に潰されるのは見るに忍びない、というわけである。
たしかに、大学王者が社会人（あるいはプロなどシニア・チーム）王者との一騎打ちで日本一を決める競技は少なくなった。
プロ野球日本一のチームと、大学選手権優勝チームを闘わせて真の日本一を決めろ、なんて意見は皆無だろう。
サッカーでは天皇杯でＪリーグのチームと大学チームが闘うこともあるが、上位進出は大抵Ｊ１のチームだ（それでも、２００３年度の天皇杯では、Ｊ１王者の横浜Ｆ・マリノスが市立船橋高校にＰＫ戦まで追い込まれた、なんてこともあったが）。
社会人王者と大学王者の一騎打ちと言えばラグビーが有名だったが、両者の差が大きくなり過ぎてしまい一騎打ち方式をやめたものの、大学では無敵だった連覇中の帝京大ですらトップリーグ上位チームには歯が立たず、現在ではトップリーグのチームと大学チームの試合は行われていない。
ただ、アメフトの場合は今年こそ大差がついたとはいえ、大学王者が全く歯が立たない、というわけではなかった。
たとえば３年前のライスボウル、パナソニック×立命館大学では、２２－１９という接戦だった。
しかも、この試合ではパナソニックの反則が見逃されたのだが、この反則見逃しがなければ立命大が勝っていたかも知れない、と言われている。
そもそも、ライスボウルが始まったのは１９８４年と、意外にも歴史は浅い。
正確に言えば、ライスボウル自体はもっと前からあったのだが、そのときは東西学生オールスター戦だった。
つまり、日本のアメフトは大学が中心で、社会人のアメフトは盛んではなかったのである。
しかし、社会人チームも力を付けてきたので、１９８４年からライスボウルは日本選手権となって、社会人王者×大学王者の一騎打ちで日本一強いチームを決めよう、ということになった。
だが、当初は大学王者の方が圧倒的に強く、最初の８年間は大学王者の７勝１敗。
大学チームは毎日のように練習するが、社会人チームは仕事との兼ね合いで週３回ぐらいしか練習ができず、練習量が全く違っていたのである。
しかも、その頃は大学を卒業するとアメフトからも足を洗う選手が多く、社会人チームも思うように強化できなかった。
しかし、企業もアメフトに力を入れるようになり、有望選手をスカウトして、さらに大学を卒業してもアメフトを続ける選手が増えたため、社会人のレベルが上昇した。
そして、社会人と大学の力関係が逆転し、現在のライスボウルでは社会人が１０連覇するようになったのである。
さらに、社会人チームは外国人選手を積極的に採用するようになった。
外国人選手、と言っても主にアメリカ人選手だが、その存在が社会人と大学との実力差に拍車をかけたのである。
ちなみにＸリーグ（アメフトの社会人リーグ）の規定では、外国人選手の扱いは以下のようになっている。
①ＮＦＬを含むプロ経験のある外国人選手は採用してはならない
②登録できる外国人選手は４名まで、同時に出場できる外国人選手は２名まで
つまり、Ｘリーグにいる外国人選手は、ＮＦＬでプレーしたことのない選手ばかりということだ。
さらに、同時に出場できる外国人選手が２名までということは、オフェンスの１１人の中で外国人選手は２名、ディフェンスの１１人の中で外国人選手は２名のみということである。
要するに、フィールドに立っている外国人選手は２／１１で、約１８％しか外国人選手はいないというわけだ。
たとえば、プロ野球（ＮＰＢ）における外国人選手の扱いは、支配下登録選手に関しては制限がなく、出場選手登録（一軍枠）の外国人は２９名中（ベンチ入りは２５名）４名までとなっている。
ただし、４名全員が投手とか、あるいは４名全員が野手という登録はできない。
仮に、１名の外国人選手が先発投手で、３名が野手だとしたら、ラインアップに３名の外国人選手という強力打線が組めるうえ、先発投手は外国人なのだから、ＤＨ制のないセントラル・リーグだったらスターティング・メンバーの９名中４名が外国人選手となる。
パーセンテージで言えば４／９、約４４％が外国人選手というわけだ。
それに比べると、Ｘリーグの外国人枠は大したことはないと思える。
しかも、Ｘリーグでプレーする外国人選手は、ＮＦＬの経験がないのだ。
メジャー・リーガーの外国人選手の登録が可能なプロ野球よりも、Ｘリーグにおける外国人選手の影響は少ないように見えるかも知れない。
しかし、現実にはＸリーグの外国人選手の存在感は、年々増しているのだ。
オフェンスで言えば、チーム力のほとんどが決まると言われる司令塔のクォーターバック（ＱＢ）と、ポイント・ゲッターのランニングバック（ＲＢ）に外国人選手を配置しておけば、まず間違いなく好成績を残せるというわけである。
ディフェンスでも、体の大きい外国人選手が相手ＱＢをタックルで潰すと、試合を有利に運ぶことができる。
ただ、外国人選手に頼る安易なチーム編成が、悪影響を及ぼしていることも見逃せない。
ＱＢは手っ取り早く外国人選手を起用するため、日本人ＱＢが育たないという弊害である。
パスやラン、司令塔としての状況判断などは日本人ＱＢも決してＸリーグの外国人選手には劣っていないものの、日本人ＱＢは体が小さいため、どうしても体の強さを含めた総合力で外国人ＱＢを起用してしまうのだ。
そのため、大学時代は名ＱＢだった選手も、社会人では外国人選手にポジションを奪われてしまう。
日本アメフトのレベルアップに貢献している外国人選手も、そのために日本人選手が育たなければ本末転倒だ。
日本のチームの中に、外国人選手がいるということは、普段からレベルの高い相手との闘いを経験できるので、非常に有意義なことであろう。
しかし、これは両刃の剣になりかねないので、悩ましい課題でもある。
個人的には、外国人選手が日本でプレーするのは大いに結構なことだと思っているし、問題はどうやってそれを活かすかだ。
取り合えず、契約の問題で今後２年間は大学王者×社会人王者という形のライスボウルになるという。
そこで、検討されているのは、外国人選手の出場を制限する案だ。
だが、これはやるべきではない、と思う。
外国人選手も、チームのために１年間プレーしてきたのだし、学生が相手だからと言って外国人という理由だけで出場を制限されるのはスポーツを冒涜する行為だ。
オジサンのゴルフじゃあるまいし、そんなハンディを付けて学生が日本一となっても誇れるものではないし、何よりも外国人差別にもなる。
それこそ「ライスボウル不要」だ。
したがって、契約がある以上は、現行のルールでライスボウルを行うしかない。
そこで、今後２年間は仕方がないとしても、それ以降のライスボウルについて考えてみた。
前述したように、元々のライスボウルは日本選手権ではなかったのだし、大学王者×社会人王者という形式に拘る必要はない。
以下が、そのいくつかのライスボウル改革案である。
①Ｘリーグの３カンファレンス１位チームと、甲子園ボウル優勝チーム（大学王者）の計４チームが日本選手権としてトーナメントを行い、決勝戦をライスボウルとする。
メリット……試合数を増やすことができるのでレベルアップが図れ、大学王者にも日本一のチャンスが残されている。
デメリット……結局、大学チームが社会人チームと闘うという危険な面が残る。さらに、ジャパンＸボウルが消滅する。
②ジャパンＸボウルの優勝チームと、学生オールスター・チームがライスボウルで対戦する。
メリット……学生のオールスターチームなら、単独チームに比べて体格差のハンディもさほど気にならず、また大学生選手がレベルの高い社会人チームと試合する経験ができる。
デメリット……大学チームが日本一になるチャンスが失われてしまう。また、このライスボウルが注目される試合になるのかどうかわからない。
③Xリーグと大学生による全日本チームを結成し、アメリカから実力に見合う大学チームを招いて、ライスボウルで闘う。
メリット……世界選手権で結成される日本代表チームでもいいが、あえて日本でプレーする外国人選手も混ぜた全日本チームを結成して本場のアメフトとの対戦を経験することによって、拮抗したゲームでのレベルアップにも期待できる。
デメリット……②と同じく、大学チームが日本一になるチャンスが失われてしまう。
個人的にやって欲しいのが、③の全日本×アメリカ大学という対戦だ。
メリットの項でも書いたように、日本代表でもいいのだが、あえて外国人選手も含めた全日本チームで本場のアメリカの大学チームに挑むということである。
ラグビーで言えば、南半球のスーパーラグビーに参加するサンウルブズ（日本でプレーする外国人選手を含めた、日本のチーム）のようなイメージだ。
もちろん、外国人選手の出場制限はなし。
日本まで来てＸリーグでプレーする外国人選手は、思わぬ意地を見せて凄いプレーを見せるかも知れない。
また、アメフトは選手交代が自由なので、外国人選手に代わって有望な日本人ＱＢやＲＢなどの選手を投入して、本場のアメフトを体験させることも可能なのだ。
ワンサイド・ゲームになると、あまり試合をやる意味はないが、外国人選手の力を借りて接戦になれば、試合経験が大いに活きる。
アメフトにも４年に１度、世界選手権があり（以前はワールドカップという名称だった）、日本代表は第１回大会および第２回大会で優勝、２連覇を果たした。
しかし、この第１回大会と第２回大会には、本場のアメリカ代表が出場していなかったのである。
ところが、第３回大会からはアメリカ代表チームが参加し、たちまち第５回大会まで３連覇を果たしてしまった。
しかも、このアメリカ代表チームとは、アメリカ最強のチームではない。
ローズボウルやシュガーボウルなど、アメリカの大学の主要なボウル・ゲームに出場するような大学チームではなく、中堅どころの大学生によって結成されたチームだったのである。
それこそ、ＮＦＬのドラフトには指名されないような選手ばかりだ。
それでも、日本代表はアメリカ代表に全く歯が立たなかった。
Ｘリーグでプレーするアメリカ人選手は、ＮＦＬには入れなかったものの、それに迫る実力を持った選手たちである。
そんな外国人選手含めた全日本チームが、アメリカの大学チームと対戦すると、かなりの好ゲームが期待できると思うのだ。
しかも、現在の日本人はナショナリズムを強く求めるため、日本チームと外国チームとの対戦を欲している。
そこで、ライスボウルが注目されるかも知れない。
ローズボウルやシュガーボウル、あるいはオレンジボウルおよびコットンボウルのように、アメリカの大学でのボウル・ゲームは地元の特産品によって名付けられている。
「ボウル」とは競技場のことで、スタジアムをお椀に見立てているわけだ。
ライスボウルは言うまでもなく、日本の特産品である米に因んだ名称で、行われていたスタジアムもお椀のような国立競技場。
ライスボウルが始まったのは戦後間もない１９４８年のことで、そのときは前述した通り学生オールスター戦だった。
時代は下り、１９８４年から日本選手権として大学王者×社会人王者となってからも、ライスボウルは国立競技場で行われていたが、１９９２年から天候に左右されない東京ドームで開催されている。
大学王者×社会人王者という形式は変えても、ライスボウルという名称は残すべきだし、日本アメフト界にとって象徴的なボウル・ゲームであり続けるべきだろう。
１９９３年に行われたアイビーボウルでのオール日本大学×ウィリアム＆メアリー大学。最近、こういう形での日米対抗のアメフト試合はなくなった
