桑田は一年生で甲子園優勝投手となり、一躍脚光を浴びたが、その実力に疑問視が付かないこともなかった。
池田戦の勝利は所詮はフロックであり、本当の実力ではＰＬより池田が上であり、桑田より水野のほうが上である、と。
しかし、その見方が誤りであると証明する出来事が海外で起きた。
夏の甲子園大会終了後、大会で活躍した選手たちからアメリカ遠征するメンバーが選ばれ、全日本高校選抜チームが結成された。
水野、三浦、野中、池山ら三年生たちが順当に選ばれたが、一年生として唯一選ばれたのが優勝投手の桑田だった。
同じ一年生の清原は選ばれなかった。
このときの悔しさが清原を練習の虫にさせたという。
それまでは素質だけでＰＬの四番に登りつめた清原も、一年秋からは人目を盗み、消灯後に寮の規則を破って、雨天練習場でマシン相手に打撃練習を密かにしていたらしい。
消灯前に素振りをやっていた選手はＰＬにも多くいたが、消灯後に実際のボールを打っていたのは清原だけだった。
今回、高校選抜で対戦するのはカリフォルニア州選抜チームが相手の４試合と、ハワイに移ってホノルル選抜、オアフ島選抜各１試合ずつの計６試合。
日本高校選抜チームは毎年、韓国高校選抜チームと対戦していたが、アメリカ本土に遠征するのはこの年が１８年ぶりだった。
特にカリフォルニア州選抜には、メジャーのドラフトで指名された選手も含まれていた。
いわば、日本プロ野球とメジャーリーグの予備軍前哨戦である。
当時は、日本人選手が猫も杓子もメジャーリーグを目指す現在とは違い、日本人メジャーリーガーなんて夢また夢の世界だった。
この時点で、日本人でメジャーリーグを経験していたのは、１９６４年のマッシーこと村上雅則ただ一人だったのである。
これから約２０年後、つまり桑田が高校時代に初めてアメリカ遠征した１年半後、日本プロ球界きってのクローザーだった江夏豊が西武を退団したあと、ミルウォーキー・ブリュワーズのキャンプに参加している。
二人目の日本人メジャーリーガーを目指した江夏だったが、武運つたなく、キャンプ最終日に解雇を通告され、メジャーリーグ入りは夢と終わっている。
メジャーリーグ予備軍と日本プロ野球予備軍との対戦。
第一戦の日本選抜の先発はエース格の水野。
しかし、アストロズからドラフト３位指名を受けていたブラウンに一発を浴び、５回0/3、４失点でＫＯ。
ＰＬ戦以外では快投を続けていた水野にとっては、信じられないＫＯ劇だった。
問題の第二戦。
日本は水野に次ぐ好投手と思われていた野中を先発マウンドに送るも、これが大乱調。
３回途中７失点でＫＯ、その後も日本投手陣は打たれまくり、７回を終わってなんと１５失点。
ところが、日本打撃陣も打ちまくり、１５−１５のタイスコア。
とんでもないゲームになった。
業を煮やした日本は８回から、第三戦先発予定だった桑田を投入。
桑田が登板すると、日本の三年生投手を打ちまくっていたカリフォルニア打線はウソのように沈黙。
桑田は残り２イニングを無安打・無失点で切り抜けた。
一年生の桑田はメジャー予備軍を手玉に取ったのである。
そして８回裏の日本の攻撃で、桑田は決勝打となるタイムリーヒットを放った。
桑田は「ピッチングよりもバッティングの方が自信があった」という。
そうはいっても、やはり桑田のピッチングは凄いとしか言えない。
水野や野中といった、当時高校生では一、二位を争うと言われた三年生投手がメジャー予備軍にＫＯされ、第三戦でもやはり超高校級と言われた三浦がやはりブラウンに一発を打たれ、ＫＯされている。
そんな中、第四戦では桑田が初先発して、四回を無失点に抑えた。
５回にピッチャーライナーを受けてしまい負傷退場したが、結局はメジャー予備軍に通用した投手は桑田だけだった。
このとき既に、後年実現する「メジャーリーガー・桑田」のイメージができていたのかも知れない。
結局、日本選抜はカリフォルニア州選抜に対し２勝２敗、その後はハワイに転戦して地元の選抜チーム相手に１勝１敗。
ハワイでは風邪でダウンした桑田の登板はなかった。
ところで翌年もカリフォルニア州選抜と桑田が対決するチャンスがあった。
翌年の梅雨入り前にカリフォルニア州選抜が来日、第一戦で大阪府春季大会優勝校と対戦する予定だった。
実力的にいってＰＬが優勝する可能性が高かったが、ＰＬは準々決勝で近大付に敗退し、ＰＬ×カリフォルニア州選抜という夢のカードは実現しなかった。
この年のセンバツでは準優勝に終わっていたが、実力的にはＰＬが日本一と言われていたので、メジャー予備軍と日本一の高校が対戦すればどんな結果になっていたか、見てみたかった。
しかも前年は清原が日本選抜に選ばれていなかったので、アメリカの投手に対しどんなバッティングをするか、実に興味深い。
ちなみに優勝したのは上宮で、エースは後に中日に進む江本晃一だったが、カリフォルニア州選抜には通用せず大敗を喫した。
余談だが、桑田、清原が在籍中に大阪で敗れた唯一の公式戦がこのときの近大付戦だった。
春季大会は甲子園には直結せず、また大阪にはシード校制度が無いので、春季大会とは単なるオープン戦のようなものである。
他の県では春季大会で好成績を挙げれば夏の大会でシード権を獲得できるが、大阪ではそういう旨みがない。
つまり、ＰＬの選手にとって春季大会とは、敵は相手校ではなく同じポジションの味方のライバル選手である。
春季大会でアピールすれば、夏の大会でレギュラーとして使われるチャンスも生じるからだ。
そして首脳陣も、控え選手を試す絶好のチャンスとして、ベストメンバーで戦わないことが多い。
この近大付戦も桑田は登板せず、ライバルの田口が先発した。
個人的には、この年の春季大会だけはベストメンバーで戦ってもらって優勝し、ＰＬとカリフォルニア州選抜との激突を観てみたかったが……。
桑田が二年生のときのことにも少し触れたが、一年生で全国制覇という偉業を達成した後のＫＫコンビのその後の活躍はご存知の通り。
二年生の春夏は共に準優勝。
三年生の春は準決勝進出、夏はＫＫにとって二度目の甲子園優勝となった。
つまり優勝二度、準優勝二度、ベスト４一回という成績である。
同じく五季連続出場した荒木大輔、小沢章一の早稲田実を見てみると、一年夏の準優勝が最高で、あとはベスト８二回、三回戦進出一回、一回戦敗退が一回となっている。
この数字を見ると、ＫＫコンビが在籍中のＰＬがいかに突出しているかがわかる。
乱暴なようだが、「ドカベン」山田太郎の明訓と比較してみよう。
明訓は山田が一年の夏、二年の春、三年の春夏と四度の優勝、二年の夏のみ二回戦敗退となっている。
優勝四度はさすがにＰＬよりも凄いが、一度だけベスト１６にも進出できなかった大会があった。
ＫＫコンビのＰＬは優勝は二度だが、全ての大会でベスト４以上。
もはやマンガ的な強さである。
個人成績も見てみよう。
桑田は甲子園通算２０勝３敗で、明訓の里中智は２０勝１敗。
清原は甲子園通算本塁打１３本で、山田は２０本。
山田のホームラン数はさすがに凄いが、桑田の勝利数は里中と並んでいる。
桑田の実力もマンガに劣らないというところか。
この後、ドラフト会議で清原は６球団競合１位指名で西武へ、一方の桑田は、清原が熱愛する巨人からあっと驚く１位指名を受けて入団、二人は袂を分かった。
プロ入り後は共に日本プロ野球を代表する選手となり、ＫＫ対決はオールスター戦と日本シリーズでの名物となった。
その後、清原は巨人へＦＡ移籍し、再びチームメイトになり、ＫＫコンビが復活。
そんな両者も不惑の手前で巨人を追われるように退団し、清原はオリックスへ移籍、桑田は若い頃から目指していたメジャーに挑戦した。
残念ながらメジャー１勝は果たせなかったが、夢だったメジャーのマウンドに立つことはできた。
その桑田が引退を表明。
清原もオリックスでは怪我との戦いに明け暮れている。
だが、この両者が日本プロ野球界に残した功績はあまりにも大きい。
ＫＫ世代のほとんどがＯＮ（王貞治、長嶋茂雄）に憧れて野球を始めたというが、現在プロ野球で活躍している多くのスター選手は、ＫＫを見てプロ野球選手になることを夢見た、と異口同音に語っている。
つまり、ＫＫが野球界に貢献した大きさはＯＮに劣らないとも言える。
この天才たちが覚醒したのは１９８３年の夏である。
今から２５年前、僕はＫＫと同じく高校一年生だった。
異様に暑い夏だったことを憶えている。
この年の夏、天才は寝苦しさのために、目を醒ましてしまったのかも知れない。
（完）
