今年（２０２５年）は、東京ドームでメジャー・リーグ（ＭＬＢ）の開幕シリーズが行われる。
ロサンゼルス・ドジャースとシカゴ・カブスとの対戦だ。
両チームとも日本人選手が多く在籍しているので、商売になると判断されたのだろう。
それにしても、ＭＬＢにこれだけ日本人選手が在籍するなんて、少なくとも昭和の時代では考えられなかったことだ。
日本人初のメジャー・リーガーはマッシーこと村上雅則投手で、１９６４年に南海ホークス（現：福岡ソフトバンク ホークス）の留学生としてサンフランシスコ・ジャイアンツの１Ａチームであるフレズノ・ジャイアンツに派遣される。
マイナー・リーグとは言え頭角を現した村上は、その年の９月にセプテンバー・コールアップ（ＭＬＢのシステムで、９月１日からベンチ入り人数が２５人から４０人に拡大されること）により、１Ａからメジャーへ異例の３段階飛び級。
その年に日本人として初勝利を挙げ、翌年もＭＬＢでプレーした村上は通算５勝を記録して次の年からは南海へ戻り日本でプレーした。
村上がＭＬＢに在籍して以来、３０年間も日本人メジャー・リーガーは現れていない。
それだけ、日米の野球実力差は大きかったのだ。
村上が、高卒２年目の無名選手だったにもかかわらずＭＬＢで通用したのは、村上が当時としては珍しかったリリーフ専門の投手だったことと、左のサイド・スローということで、かなり希少価値が高かったのが理由として挙げられるだろう。
村上が通用したのだから、当時の日本野球でもＭＬＢで活躍できるほどの実力ある選手はいたと思われるが、それでもタイトル・ホルダーになることはできなかったのではないか。
１９７０年代以前、２年に１度ぐらいの割合でＭＬＢの単独チームが来日して、ＮＰＢの各チームと対戦していた。
いわゆる日米野球である。
昭和の日米野球で、ＭＬＢチームが負け越したのは１９７０年のジャイアンツ（３勝６敗）だけで、この時はシーズン前のオープン戦という意味合いが強かったのだ。
それ以外ではＭＬＢチームがＮＰＢチームを圧倒していたが、たとえば村上がメジャー・リーガーとなる６年前の１９５８年、セントルイス・カージナルスが来日した。
対戦したのは、全て全日本チーム。
この時の全日本には、４００勝投手の金田正一（国鉄スワローズ＝現：東京ヤクルト スワローズ）、神様仏様と並び称された稲尾和久や怪童の中西太（いずれも西鉄ライオンズ＝現：埼玉西武ライオンズ）や、この年は新人ながらホームラン王となった長嶋茂雄、そして杉浦忠や野村克也（いずれも南海）など、錚々たるメンバーが揃っていたのである。
それでも、カージナルスの１４勝２敗と、日本のスーパースター連中が束になってかかっても全く歯が立たなかったのだ。
その２年後の１９６０年には、まだ村上が在籍していなかった頃のジャイアンツが来日。
この時もジャイアンツは１１勝４敗１分けとＮＰＢチームを問題にしなかったが、日本側には外国人投手として初めて１００勝を達成したジョー・スタンカ（南海）がいた。
大阪球場の試合で、スタンカは全日本の先発として登板したものの、一死も取れずに降板して自責点６という散々な内容。
スタンカは、その４年後には２６勝を挙げるなど杉浦に変わる南海のエースとして活躍したものの、ＭＬＢでは０勝１敗と鳴かず飛ばずだったのだ。
スタンカと同年代に、やはりＮＰＢで通算１００勝を挙げ、１９６４年には２９勝で外国人投手初の沢村賞に輝いたジーン・バッキー（阪神タイガース）にいたっては、ＭＬＢ経験すらなかった。
当時のＮＰＢのレベルは、３Ａはおろか２Ａクラスだったと思われる。
その潮目が変わったのは、１９８０年代に入ってからだろうか。
１９８１年に来日したカンサスシティー・ロイヤルズは、９勝７敗１分と、あと一歩で負け越すところだった。
ただし、ロイヤルズが対戦したＮＰＢの単独チームは巨人だけで、その他は巨人を中心とした連合軍、あるいは全日本である。
１９８４年は日米決戦として、前年度ワールドシリーズ優勝チームのボルチモア・オリオールズが来日、その年の日本シリーズ優勝チームである広島東洋カープと対戦した。
結果は、４勝１敗でオリオールズが圧倒したが、それ以外の試合ではやはり巨人および巨人を中心とした連合軍、全日本と対戦して結果は８勝５敗１分。
つまり、広島以外との対戦では４勝４敗１分と五分だったのだ。
この頃になると、全日本クラスならＭＬＢ単独チームに勝つのは当たり前とさえ言われるようになり、日米オールスター戦の機運が高まったのである。
そして、その２年後の１９８６年には、遂にＭＬＢとＮＰＢのオールスター・チームによる日米野球が開催された。
全日本の四番打者は、この年２年連続３回目の三冠王を獲得した落合博満（ロッテ・オリオンズ＝現：千葉ロッテ マリーンズ）。
第１戦で、落合はマイク・スコットの速球を叩き、センターやや左へホームラン性の打球を放った。
ホームランは間違いないと確信歩きを始めた落合だったが、打球は失速してフェンス直撃、センター・オーバーのシングル・ヒットとなる。
落合のパワーをもってしても、ＭＬＢの速球の前には狭い後楽園球場でもオーバー・フェンスはできなかったのだ。
ちなみに、この頃の日本の球場は両翼９１ｍぐらいで（後楽園は両翼９０ｍという公称だったが、もっと狭かったという説もある）、平均が両翼１００ｍのＭＬＢ球場よりも遥かに狭かった。
さらに落合は、第３戦での西武ライオンズ球場（現：ペルーナドーム）では、ジャック・モリスに対して完璧な当たりを放ったものの、やはり打球は失速して平凡なセンター・フライに終わった。
ホームランを確信していた落合はショックのあまり、このシリーズを境に打撃がくるってしまったと述懐している。
逆に、第１戦でＭＬＢ選抜のライン・サンドバーグが江川卓から放った一打は、ショート・ライナーと思われた打球がそのままスタンド・イン。
日本ではポパイと呼ばれていた落合の怪力は、ＭＬＢの二番打者（当時はＭＬＢでも四番打者が最強だった）にも劣っていたのである。
結局、このシリーズは６勝１敗でＭＬＢ選抜の圧勝だったが、それ以上にホームラン数はＭＬＢ選抜の１９本に対し、全日本は僅かに２本。
落合は「日本はアメリカには半永久的に勝てない」と脱帽し、他の日本人選手も「肉を食ってる彼らには、米を食ってる我々はパワーでは敵いませんね」と敗北宣言した。
この年、落合と同じく２年連続三冠王を獲得したランディ・バース（阪神）は、ＭＬＢでは通算９本塁打で、格としては３Ａの選手に過ぎない。
２年前に外国人初の三冠王に輝いたブーマー・ウェルズも、ＭＬＢでは０本塁打と、やはり実質マイナー・リーガーだった。
アメリカでは３Ａクラスの選手でも、ＮＰＢでは三冠王を獲れるぐらい、ＭＬＢとの差は大きかったのである。
そして、日米野球で全日本が惨敗した翌年の１９８７年、遂に本物のメジャー・リーガーがＮＰＢ球団入りした。
アトランタ・ブレーブスからヤクルト スワローズ（現：東京ヤクルト スワローズ）に移籍したボブ・ホーナーである。
ホーナーは、それまでＮＰＢにやって来た外国人選手とは次元が違っていた。
それ以前の助っ人外国人と言えばバースのような３Ａクラスか、大物メジャー・リーガーと言ってもレジー・スミス（巨人）のような、既に盛りを過ぎたロートルばかりだったのである。
しかしホーナーは、前年までブレーブスの四番を担っていた、しかもまだ３０歳という若さの、現役バリバリのメジャー・リーガーだった。
そんなホーナーがＮＰＢ入りを果たした理由は、当時のＭＬＢのオーナーたちが行った、フリー・エージェント（ＦＡ）選手に対する、締め出し作戦のためである。
この頃、ＦＡ制度を導入したため選手の年俸が高騰し、ＭＬＢ各球団は赤字に喘いでいた。
そこで、オーナー連中はＦＡ選手を買い漁らないようにしたため、ＦＡ宣言をしていたホーナーは買い手がつかず、どの球団とも契約できない状態になったのである。
逆に、日本はバブル景気の真っ只中。
親会社の業績が好調だったヤクルトは、ＭＬＢから干されたホーナーに目を付け、当時としては破格の年俸２億８千万円で契約したのである。
何しろ、３度の三冠王に輝いた落合ですら、中日ドラゴンズに移籍したこの年にようやく日本人初の年俸１億円に届いた程度だったのだから、いかにホーナーの待遇が法外だったのか判るだろう。
ＭＬＢが開幕しても宙ぶらりん状態だったため、春季キャンプも行わず５月に来日したホーナーは、ＮＰＢデビュー２戦目でいきなり３ホーマーを放ち、日本人の度肝を抜いた。
それ以降もホーナーは打ちまくり、日本中にホーナー旋風を巻き起こしたのだ。
大袈裟ではなく、この頃のホーナーは、今の大谷翔平（ドジャース）以上に注目されたのである。
ただ、ホーナーと言えども、アメリカではスターというわけではなかった。
新人王以外のタイトルは獲得せず、オールスター戦に選ばれたのは僅かに１回だけ、地元のアトランタでは人気があったものの、同僚のスーパースターであるデール・マーフィーの陰に隠れていた。
ＭＬＢではその程度の選手でも、日本では神様扱いされていたのだ。
そんなホーナーでも、さすがに５月からのデビューではホームラン王は獲得できなかった。
それでも、僅か９３試合の出場で３１本塁打と、３試合で１本塁打というハイペースでホームランを量産し続けたのだ。
ちなみに、この年のセントラル・リーグのホームラン王は、ホーナー、バース、落合を抑えてリチャード・ランス（広島東洋カープ）が獲得した。
ランスもＭＬＢでは通算２本塁打と、実質マイナー・リーガーだったのである。
ホーナーは翌年「日本のベースボールは野球という名の別のスポーツだ」という言葉を残し、ＭＬＢに復帰。
セントルイス・カージナルスの四番打者として期待されたが、僅か３本塁打に終わりＭＬＢでは通用せず、この年限りで引退した。
当時は、日本の球団に在籍した外国人選手は欠陥商品となり、ＭＬＢに出戻っても通用する選手ではなくなるケースがほとんどだった。
まだ３０歳代前半と若かったホーナーも例外ではなく、レベルの低いＮＰＢに慣れてしまったため、ＭＬＢには付いていけなくなったのである。
そんな状況を変え、アメリカでＮＰＢの存在を認識させたのは、皮肉にも日本人選手ではなくアメリカ人選手だった。
１９９０年、デトロイト・タイガースに入団したセシル・フィルダーである。
その前年の１９８９年、阪神に入団したフィルダーは来日当初こそ欠陥の多過ぎるスイングのため三振の山を築くも、フォーム改造してからはホームランを打ちまくり、故障があったためタイトルは逃したものの３８本塁打を記録した。
翌年、阪神との契約がこじれ、同じタイガースでもデトロイトに移籍すると、日本にいた頃以上に打ちまくり、ホームラン王と打点王の二冠王に輝いたのだ。
日本帰りは欠陥品、という定説を打ち破り、日本で成長してＭＬＢのスターになるという、かつてない前例を作り出したのである。
そして、その５年後の１９９５年には、野茂英雄が近鉄バファローズからドジャースに移籍、新人王と奪三振王を獲得して、ＮＰＢのレベルの高さを見せ付けた。
その１０年前の１９８５年、日本を代表するクローザーだった江夏豊は西武を退団後、翌春にミルウォーキー・ブルワーズのスプリング・トレーニングに招待選手として参加したものの、開幕ロースターには入れず引退したのだ。
江夏は、野茂の凄さを「メジャーのマウンドに立っていること自体が凄い。自分はキャンプの段階で斬られたんやから」と語っていた。
野茂以降は、日本人選手がこぞってＭＬＢを目指すようになる。
そして、落合ですら「パワーではアメリカには絶対に勝てない」とシャッポを脱いだＭＬＢの舞台で、大谷はホームラン王に輝いた。
そして、２００６年から始まったワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では、アメリカが１回の優勝に対し、日本は最多の３度の優勝を飾っている。
ＷＢＣでの日本×アメリカは、第５回までで２勝２敗のタイだ。
全日本チームがＭＬＢ単独チームに歯が立たなかった頃から見れば、信じられない光景だろう。
▼２０２３年の第５回ＷＢＣ決勝で、アメリカを破った日本の優勝を報じるアメリカの番組。キャスターは「日本は力でアメリカを制した」と語る
