満開となったＰＬ桜
★１９８２年春（阪神甲子園球場）
第５４回選抜高等学校野球大会
●一回戦
東北 ０００ ００１ ０００＝１
ＰＬ １０２ ０００ ０１Ｘ＝４
●二回戦
ＰＬ ０００ １０１ ０００＝２
浜田 ０００ １００ ０００＝１
●準々決勝
箕島 ０００ ０００ ０００＝０
ＰＬ ００１ ０００ ００Ｘ＝１
●準決勝
横浜商 ００２ ０００ ０００＝２
Ｐ Ｌ ０１０ ０１０ ００1x＝３
●決勝
Ｐ Ｌ ２００ ０１０ ５２５＝15
二松学舎大付 ０１０ ０００ ００１＝２
◎中村ＰＬ、試練の２年目
１９８１年春、中村順司監督は就任わずか半年でＰＬ学園（大阪）をセンバツ初優勝に導いた。
しかし、余勢を駆って春夏連覇を目指した同年の夏には、大阪大会の五回戦で大商大堺に敗れ、準々決勝にも進出できずにまさかの甲子園不出場。
春のセンバツでは優勝したにもかかわらず、夏は大阪大会でベスト８にも残れなかったのである。
そもそも、センバツ優勝だって鶴岡泰前監督の遺産によるものではないか、と陰口を叩かれた。
秋になって新チーム結成、大黒柱だったエースの西川佳明（元：南海ほか）、主将で主力打者の吉村禎章（元：巨人）、リード・オフ・マンの若井基安（元：南海・ダイエー）ら三年生が抜けてしまった。
そして、ＰＬ始まって以来の、有望選手がいない小粒なチームになったのである。
西川に代わってエースとなったのが榎田健一郎（元：阪急）。
榎田とバッテリーを組んだ捕手は森浩之（元：南海・ダイエー）で、後にプロ入りしたのはこの二人だけという、ＰＬにしては珍しい不作の代である。
秋季近畿大会メンバーで最も高い身長だったのが榎田の１８１cmで、やはりＰＬにしては珍しい小柄なチームだった。
榎田は西川と違って絶対的エースとは言えず、他に飯田広光、木本貴規と合わせて「右腕トリオ」という投手を揃えた。
後の話になるが、翌年夏の大阪大会では榎田と飯田を交互に先発させるというローテーションを組み、木本がリリーフ・エースとなる、まるでプロのような投手起用をしたのである。
１９８７年、中村ＰＬは野村弘（現：弘樹。元：横浜大洋・横浜）、橋本清（元：巨人ほか）、岩崎充宏という三人の投手を擁して春夏連覇を成し遂げたが、その原型がこの年のチームにあったのだ。
打撃陣は、吉村らの主砲が抜け「強打ＰＬ」のイメージからは程遠い軽量打線となった。
秋の段階では、練習試合を含めて２１試合でホームランは僅かに３本（内、１本はランニング・ホームラン）という、ＰＬらしからぬ長打力の無いチームに成り下がったのである。
センバツ決勝で代打同点三塁打という大仕事をやってのけた佐藤公宏は新チームでリード・オフ・マンとなったが、スランプに陥ってしまい、とても一番打者としての役割を果たしたとは言えなかった。
また、センバツ優勝メンバーでは唯一のレギュラーだった岩井忠彦が四番に座ったが、長打力に欠け、また低打率に喘いでいたのである。
秋季大阪大会では決勝で公立校の桜宮に０－１で完封負け、また近畿大会では準決勝でエースを温存した箕島（和歌山）に２－３で敗れた（ちなみに、この試合で完投勝利した箕島のピッチャーは、後のメジャー・リーガーとなる、当時は一年生で控え投手だった吉井理人）。
大阪大会で準優勝、近畿大会ベスト４でなんとか翌春のセンバツには選ばれたものの、エースは固まらず、打撃不振でこのような戦績では、連覇を狙うチームとしてはお粗末と思われ、優勝候補には挙げられなかった。
不安いっぱいのまま、中村ＰＬは２年目の春を迎えたのである。
◎ベンチ入りメンバーの選定で見えた、中村野球の真髄
センバツの開幕を間近に控え、ＰＬではベンチ入りのメンバー発表が行われた。
当時の甲子園でのベンチ入りは１５人。
甲子園の土が踏めるかどうか、選手たちが最も緊張する瞬間である。
中村監督が、背番号１から順番に選手名を読み上げていった。
１番から９番まではレギュラーメンバー、選手たちもだいたい想像がつく。
しかし、背番号１０の時に、選手たちからどよめきの声が上がった。
「１０番、伊藤義之」。
近畿大会で背番号１０を着けていたのは「右腕トリオ」の一人、木本だった。
木本は箕島戦で敗れたとはいえ先発し、箕島の強力打線を相手に好投して株を上げたはずである。
しかも、決め球のスライダーを持っていて球種も豊富で、勝つためには絶対に必要な投手だ。
一方の伊藤は、二年の春に長身（前述の榎田を上回る１８３cm）を利して台頭し、榎田と並ぶ次期エース候補となった。
しかし、その夏に急性肝炎を患い、成長を遅らせたのだ。
新チームになって秋季大阪大会で連続完封と実力を見せたものの、近畿大会ではベンチ入りメンバーから外れた。
それ以来、伊藤は練習の虫となった。
自由時間を全て練習に充てたのである。
「努力」と「戦力」、中村監督は迷うことなく「努力」をとった。
そして、選手たちに「今、何をすべきか」をわからせたのである。
結果的に、伊藤が甲子園のマウンドに立つことはなかった。
しかし、それ以上のものを得たと言えよう。
一方の木本も、夢にまで見た甲子園のベンチ入りから外されたが、夏には前述したとおりリリーフ・エースとしてカムバックしている。
◎守って守って守り抜け！
いよいよセンバツを迎えた。
センバツの歴史で、連覇を達成したのは戦前の１９３０年、第一神港商（現：市神港、兵庫）だけ。
戦後では、センバツの２連覇は一度もない。
ＰＬは、その大偉業に挑もうとしていたのである。
初戦の相手は東北（宮城）。
接戦が予想されたが、ＰＬが初回に１点を先制すると楽な試合運びになり、先発の榎田も１失点するものの好投し、４－１で快勝した。
二回戦の相手は浜田（島根）。
ここで中村監督は思い切った選手起用を見せる。
先発投手は、連戦になることを見据えてエースの榎田を温存、控えの飯田をマウンドに送った。
さらに、四番打者には一回戦でノーヒット、七番打者だった松田竜二を起用したのである。
松田はチーム一の長打力を誇っていたものの、積極性に欠けてチャンスに弱く、打率も低かったので下位打者に甘んじていた。
しかし、浜田のエース・川神俊殻が下手投げの技巧派で、そういう球に強いという理由により松田を四番に据えたのである。
この起用に、おとなしい松田の心が燃えた。
「ＰＬの四番」という重責を負った松田は２安打２打点、それがそのまま先制打と決勝打になったのだ。
投手陣も飯田―榎田と繋いで松田が挙げた２点を守り抜き、２－１で辛勝した。
この松田の四番打者起用が、ＰＬの運命を大きく左右することになる。
準々決勝の相手は優勝候補筆頭の箕島。
近畿大会の準決勝で敗れた相手だ。
しかもＰＬはこれまで甲子園で２度戦い、いずれも敗れている。
ＰＬにとって、苦手な相手だ。
しかも箕島は、前日の二回戦で明徳（現：明徳義塾、高知）と対戦し、延長１４回で奇跡の逆転勝ちを演じている。
あの１９７９年夏、箕島×星稜（石川）の名勝負を彷彿させるような激闘だった。
「西の横綱対決」と呼ばれた準々決勝は近畿大会と違い、ＰＬは榎田、箕島は上野山辰行という両エースの先発で始まった。
ＰＬは３回裏、三番の久保田幸治の右前打で１点先制。
榎田は、大会№１と謳われた箕島の強力打線を、快速球で全く寄せ付けない。
試合は１－０でＰＬが１点リードのまま淡々と進み、９回表の箕島最後の攻撃を迎えた。
箕島は一死後、ヒットで出塁し、次打者は送りバント。
しかし、榎田が慌ててしまい一塁へ悪送球してしまった。
一死二、三塁と、箕島が逆転のチャンス。
榎田は、いやＰＬナイン全員が「奇跡の箕島」の影に怯えていたのだ。
ＰＬだって「奇跡のＰＬ」なのだが、前日の明徳戦での逆転劇もあるし、箕島に対して苦手意識が拭えなかったのである。
しかも、１９７９年春の準決勝ではＰＬは９回まで箕島を３－１とリードしながら、二死から逆襲に遭い、延長戦で壮絶な逆転負けを喫していたのだ。
だが、箕島は四番打者の南村典男にスリーバント・スクイズを敢行、それを失敗して自滅してしまう。
ＰＬはスクイズに対して全くの無警戒だったが、試合巧者の箕島らしからぬ失態で勝手に転んでくれたのだ。
まだ逆転のピンチは続いたが、榎田は落ち着きを取り戻し、後続を断って見事に１点差を守り切った。
ＰＬは難敵中の難敵、箕島を１－０の最少スコアで破ったのである。
準決勝の相手は、荒木大輔（元：ヤクルトほか）を擁する早稲田実（東京）を破って意気上がる「Ｙ校」こと横浜商（神奈川）。
ＰＬは横浜商の二年生エース・三浦将明（元：中日）を攻めて２回裏に１点先制、しかしＰＬの榎田も箕島戦のようなキレが見られず３回表に２点を奪われ、逆転を許してしまう。
ＰＬは５回裏に久保田のスクイズで同点に追い付き、２－２のまま９回裏、ＰＬ最後の攻撃を迎える。
一死後、「本来の四番」だった岩井の代わりに先発出場した加納昭二が四球で出塁、盗塁も決めて二死二塁で打者は榎田。
「打つ方は全く自信がない」と言っていた榎田が放った打球はセンター前に転がり、加納がサヨナラのホームを踏んだ。
「サヨナラのＰＬ」の再現である。
史上２校目、戦後初のセンバツ連覇にリーチをかけたＰＬだったが、その戦いは決して楽なものではなかった。
二回戦から準決勝まで３試合連続で１点差試合、しかもロースコアである。
ここまで、ＰＬには１本もホームランがない。
最少得点差を、見事なまでの守備で切り抜けて来たのだ。
ここで筆者は断言する。
この年のＰＬは高校野球史上、最高の守備力を誇ったチームである、と。
これは、かつて中村監督自身が選手時代、守備の人だったことが影響しているとも言えよう。
非力だったためプロには行けなかった中村監督だが、守備力だけなら間違いなくプロ級だったという。
この年のＰＬには傑出した選手はいなかったが、類い稀なる守備力で勝ち進んだのである。
「守って守って守り抜け」、それが中村監督の信条だった。
守備こそ最大の攻撃、という信念である。
まさしくこの年のＰＬは、攻撃的な守備を敢行したのだった。
こうして決勝に進出したＰＬは、センバツ連覇という最後の大仕事に取り掛かったのである。
◎我慢の連続だったＰＬ打線が大爆発
決勝の相手は、２回目の出場という新興校の二松学舎大付（東京）。
東京vs大阪という二都決戦である。
二松学舎大付は、大会前では全くのノーマークだったが、準決勝で名門の中京（現：中京大中京、愛知）を破って勢いに乗っているチームだった。
しかし一回表、ＰＬの一番打者である佐藤が二松学舎大付の左腕エース・市原勝人の初球を捉え、打球はレフトのラッキー・ゾーンに飛び込んだ。
甲子園史上初の、決勝戦での初回先頭打者初球ホームランである。
佐藤は前述したように、新チームになってから不振に喘いでいた。
だが、甲子園入りすると、水を得た魚のように暴れまわったのである。
リード・オフ・マンとしての働きはもちろん、ショート守備でも抜群の動きを見せていた。
前年、９回裏に代打で起死回生の同点三塁打を打ったように、甲子園の水が合ったのだろうか。
初回に佐藤のホームランにもう１点を加えたＰＬは有利に試合を運ぶ。
３－１の２点リードで迎えた７回表、ＰＬ打線が遂に爆発した。
１点を加えて４－１となり、さらに無死満塁で迎えるのは四番の松田。
松田が捉えた打球は右中間を転々とした。
満塁走者一掃の三塁打……と思われたが、打者走者の松田まで一気にホームへ。
なんと満塁ランニング・ホームラン、８－１と逆転不可能のリードとなった。
秋の段階では、いやセンバツ一回戦までは「勝負弱い」と言われていた松田が放った、値千金の一打である。
準決勝までは一発なしで守り勝ってきたＰＬが、決勝戦では佐藤の先頭打者本塁打、松田の満塁ホームランで事実上、勝負が決した。
その後もＰＬ打線の勢いは止まらず、８回、９回と点を重ねて、最終的には当時としては決勝戦最多得点差となる１５－２で圧勝、ＰＬは史上２校目、戦後初となる５２年ぶりのセンバツ連覇を達成したのである。
ちなみに、２１世紀となった２０１７年現在でも、この年のＰＬ以降にセンバツ２連覇を果たした高校はない。
主将の星田倫好が優勝旗を受け取って、２年連続で紫紺の大旗がＰＬの校長室に飾られることになった。
「守って守って守り抜く」ＰＬが、苦しんで苦しんで１点差ゲームを勝ち抜いて、我慢を重ねた末の、圧倒的な力を見せ付けた勝利だったのである。
「鶴岡遺産」の前年から脱し、「中村ＰＬ」の真骨頂を見せ付けたのがこの年のＰＬだった。
それは、守備を中心とした「変幻自在」の野球である。
突出した選手がいなくても、守りを固めれば優勝できることを中村監督は証明した。
しかも、打線では一発が無くても、あらゆる手段を講じれば点を取れる。
さらに、複数の投手を揃え、下位打者だった松田を四番打者に置いて打線を活発化させたり、後の無敵軍団を誇る「中村ＰＬ」の原点となったのがこの年のＰＬだったと言えよう。
ただ「中村ＰＬ」も決して順風満帆ではなく、この年の夏以降にはさらなる試練が待ち受けていた。
【つづく】
①榎田健一郎 三年
②森 浩之 三年
③松田竜二 三年
④清水泰博 三年
⑤星田倫好 三年 主将
⑥佐藤公宏 三年
⑦井島善光 三年
⑧岩井忠彦 三年
⑨久保田幸治 三年
⑩伊藤義之 三年
⑪飯田広光 三年
⑫井上忠義 三年
⑬加納昭二 三年
⑭伊藤幸治 三年
⑮小野 仁 三年
１９８２年春
