今年（２０１６年）の場合、６月２１日に夏至となる。
北半球に住む人にとって、太陽が最も近く感じる日だ。
日本の場合は梅雨の季節でもあるし、地熱も暖まってないので８月ほど暑くないが、紫外線が最も強くなる季節である。
夏になると、誰もが思うだろう。
「太陽ってなんで、こんなに熱いの？」
と。
外を歩くと汗だくになり、みんな日陰を求めて直射日光を避けようとする。
太陽は約１億４９６０万kmも離れているのに、地球をこれだけの灼熱地獄に陥らせるのだから、いかに巨大なエネルギーを秘めているかわかるだろう。
ところで、誰でもこんな疑問を持つのではないだろうか。
太陽は、全宇宙ではどれぐらいの規模に位置づけられるのか、ということを。
子供の頃、太陽は空の王様で、最も大きくて明るいと思っていたが、小学校高学年か中学校の理科では、宇宙には太陽よりも大きくて明るい星はたくさんあるということを習う。
でも、太陽が何位ぐらいの明るさなのかまではわからない。
夜空に輝く星の中で、１等星と呼ばれる明るい恒星（太陽のように燃えている星）は２１個ある。
星の明るさは等級によって表され、等級が少ないほど光度が増す。
たとえば、１等星の明るさは２等星の２．５倍であり、２等星のそれは３等星の２．５倍だ。
同じ１等星でも、明るさによって等級は細かく分けられる。
四捨五入して１等星になる星、即ち１．５等星より明るい（１．４９等星以上）恒星が１等星に分類されているわけだ。
七夕の空に輝く彦星ことわし座のアルタイルは０．８等星、織姫星と呼ばれること座のベガは０等星と、ベガの方がやや明るい。
アルタイルやベガと共に夏の大三角を形成するはくちょう座のデネブは１・３等星と、１等星の中では暗い星ということになる（２１個中１９位）。
１等星の中で、つまり恒星の中で最も明るいのは、冬の星座として知られるおおいぬ座のシリウスで、マイナス１．５等星という圧倒的な光度を持つ。
ちなみに太陽はマイナス２６．７等星で、これら１等星とは問題にならない明るさである。
ただし、今まで話してきたのは地球から見た場合の明るさだ。
明るさは距離の２乗に反比例し、当然のことながら近いほど明るく、遠いほど暗くなる。
たとえば、先に挙げたシリウスは、地球からの距離が８．６光年と比較的近い。
なお、１光年とは光の速さで１年かかる距離のことだ。
太陽の光は地球まで８分１９秒で到達し、光年に直すと０．００００１６光年の距離ということになる。
地球から最も近い恒星（太陽を除く）は、ケンタウルズ座のα星で４．４光年の距離だ。
マイナス０．１等星と、太陽を除く恒星では３番目の明るさなのに、有名な名前が付いていないのは、南天の星座で北半球からは見えにくいからだろう（一応リギル・ケンタウルスという名前はある）。
アルタイルは１７光年、ベガは２５光年と比較的近いが、シリウスに次いで２位の明るさを誇るりゅうこつ座のカノープス（マイナス０．７等星）は３０９光年と、圧倒的に遠い。
それでもケンタウルズ座α星よりも明るいのだから、それと同じ４．４光年の位置にあったとしたら、どれだけの光度になるのだろう。
地球から見た明るさを視等級といい、実際の明るさを絶対等級という。
絶対等級は、地球から１０パーセク、即ち３２．６光年離れた場所に星があった場合の明るさだ（１パーセクは３．２６光年）。
ちなみにカノープスの絶対等級はマイナス５．６等級で、シリウスの１．４等級よりも遥かに明るい。
それでもシリウスの絶対等級は明るい方で、ケンタウルズ座α星は４．３等級とかなり暗い星になる。
ベガは０．６等級で視等級とさほど変わらず、アルタイルは２．２等級でやや暗い。
彦星様も織姫様には頭が上がらないといったところか。
夏の大三角の中で最も暗いデネブの絶対等級はマイナス６．９等級と、アルタイルやベガとは比べ物にならないほど明るい星ということになる。
なにしろデネブまでの距離は１４１１光年と、アルタイル（１７光年）やベガ（２５光年）よりも遥かに遠いのに、１．３等星という光度を保っているのだから。
ちなみに１等星の中で絶対等級１位はオリオン座のリゲルで、マイナス７等級の明るさだ（２位はデネブ）。
では、我らが太陽の絶対等級はどうか。
地球から３２・６光年離れた太陽は、どれぐらいの明るさに見えるのだろう。
よく似た距離の１等星は、３６．７光年にある４位のうしかい座・アークトゥルスで０等星だ（絶対等級はマイナス０．３等級）。
太陽の絶対等級は……、なんとたったの４．８等級。
ケンタウルズ座α星の４．３等級よりも、まだ暗い。
肉眼で見える星は６等星までと言われているが、東京や大阪などの大都会では４．８等星を見つけるのはまず無理だ。
もしアークトゥルス系の惑星に宇宙人がいたとしても、太陽は名前すら付けてもらえないだろう。
１等星の中で太陽よりも暗い星はなく、唯一似ているのはケンタウルズ座α星だけだ。
いや、２等星まで枠を拡げても、絶対等級が４等級台なのは太陽とケンタウルズ座α星だけで、３等級台の恒星すらない。
太陽は、宇宙的に見ればかなり暗い星の部類に入るのである。
しかも、我々地球人が見ている星は、銀河系の中でも極々近い距離にある。
先述したデネブまでの距離は１４１１光年、１等星、２等星を合わせて最も遠い距離にあるのがおおいぬ座のη星で１９８８光年だが、銀河系の直径はなんと約１０万光年（半径は５万光年）もあるのだ。
太陽系があるのは、銀河系の中心部から約２．８万光年も離れた、ハッキリ言うと田舎である。
某都知事ふうに言えば、銀河系の中心が東京２３区部で、太陽系は奥多摩にあるといったところか。
２０００光年ぐらいなら明るい星だと「星」と認識できるが、それより遠くなると肉眼では星とはわからず、天に流れる川のように見える。
それが、七夕の日に彦星様と織姫様が年に一度だけデートする天の川だ。
地球は銀河系の中にいながら銀河系を俯瞰できるのは、銀河系の端っこにあるからかも知れない。
銀河系の中心部から見れば、太陽なんてあってなきが如しの存在だろう。
こんなちっぽけな恒星系に高等生物が宿っているなんて、想像すらできないに違いない。
なお、星の明るさが温度に比例するわけではないが、太陽の表面温度は６，０００℃と恒星の中ではかなり低い。
ちなみに、地球から見える最も温度が高い星は２等星のとも座・ζ星（ナオス）で、表面温度はなんと４２，０００℃（１０８３光年、絶対等級はマイナス５．４等級）。
太陽の７倍も熱い。
夏になると「太陽はなんて熱いんだ」と思ってしまうが、実際には暗くて温度が低い恒星、空の王様どころかハッキリ言うとかなりショボい星だということがわかる。
もし太陽の距離にナオスがあったとしたら、地球はどうなるか。
金星どころの灼熱地獄ではなく（金星の表面温度は約４６０℃）、地球上の水は干上がってしまい、とても生命は育たなかっただろう。
太陽程度の暗くて温度が低い星で、地球ほどの距離を保ち、地球程度の大きさがあったからこそ、我々人類が誕生したのだ。
この奇跡的とも言える絶妙なバランスこそ、生命の源である。
地球が「奇跡の星」と呼ばれる所以だ。
宇宙規模から見れば暗くて温度が低い太陽も、ショボすぎるぐらいでちょうど良かった
