インターナショナル・ヘビー級選手権
１９５８年、アメリカ合衆国のカリフォルニア州・ロサンゼルス市のオリンピック・オーデトリアムで力道山が「２０世紀最強の鉄人」と謳われたルー・テーズを２−１で破った。
力道山は世界最高峰と言われたＮＷＡ世界ヘビー級王座に何度も挑み、そのたびにテーズの厚い壁に何度も跳ね返されてきた。
それが敵地でテーズを破り、遂に念願のＮＷＡ世界ヘビー級チャンピオンに東洋人として初めて輝いたのである。
ところがＮＷＡの説明によると、この試合はＮＷＡ世界タイトルマッチではなく、インターナショナルヘビー級タイトルマッチだということだった。
永くＮＷＡ世界チャンピオンとして君臨してきたテーズの功績を称え、インターナショナルタイトルを新設して、その初代チャンピオンにテーズを指名したのである。
そして力道山が勝ったのはＮＷＡ世界ヘビー級のチャンピオンであるテーズではなく、インターナショナルヘビー級チャンピオンとしてのテーズだった。
同じレスラーに勝ったにもかかわらず、そのベルトの権威は全く違う。
誰もが認める世界最高峰のＮＷＡ王座に対し、同じＮＷＡが認可するタイトルであるインターナショナルには「世界」の二文字は付いていない。
しかも、力道山がテーズを破った時は、インターナショナルのチャンピオンベルトすらなかった。
「ベルトは日本で勝手に作りなさい」というのがＮＷＡ側の説明だった。
つまり「インターナショナルなんて日本用のローカルタイトル。あとは勝手に使ってくれて構いませんよ」というわけだ。
こんなにバカにしたタイトルもないだろう。
しかし力道山はインターナショナルのベルトを作り、このタイトルを後生大切にした。
何しろ世界最大のプロレス団体であるＮＷＡが認可するタイトルである。
インターナショナルベルトを柱とし、力道山は同王座を我が物にせんとする外人レスラー達を次々と迎え撃った。
このインターナショナルベルトを巡るタイトルマッチが、日本プロレスの興行を支えたと言っていい。
だが、１９６３年に力道山は死去。
インターナショナルベルトは力道山一代限りのタイトルとして封印された。
ところが、力道山に代わる新しいスターとしてジャイアント馬場が台頭してきた頃、馬場にインターナショナルベルトを、という機運が高まった。
１９６５年、馬場は同王座決定戦でディック・ザ・ブルーザー・アフィルスを２−０で破り、見事に第３代インターナショナルヘビー級チャンピオンとなった。
以降、インターナショナルは日本の主砲と呼ばれるようになり、馬場の代名詞的な王座となった。
だが１９７２年に馬場が日本プロレスから独立、全日本プロレスを設立した際に、インターナショナル王座を返上した。
たとえＮＷＡが認可するタイトルであっても、管理運営しているのは日本プロレスであり、その団体から離脱するのであればベルトは返上するというのがプロレス界の常識だった。
つまり、ベルトはレスラー個人の物ではなく、管理運営するプロレス団体の所有物、というわけである。
空位となったインターナショナルタイトルは大木金太郎とボボ・ブラジルの間で「頭突き世界一決定戦」として争われ、ブラジルが勝って第８代インターナショナルチャンピオンとなった。
その後、大木がブラジルを倒して第９代インターナショナルチャンピオンとなるが、間もなく日本プロレスは崩壊した。
管理団体を失ったインターナショナルベルトはその後も大木が巻き続け、韓国や国際プロレスで防衛戦を行ったが、その価値は疑問視されていた。
プロレス界には「チャンピオンは３ヵ月に一度、防衛戦を行わなければならない」という不文律があり、事実上の一匹狼だった大木には定期的に防衛戦を行うことなど不可能だったのである。
そこでＮＷＡは大木に対し、インターナショナルベルトの返上を勧告し、今後このタイトルは全日本プロレスに管理運営が任されることとなった。
１９８１年、全日本プロレスでインターナショナル王座決定トーナメントが催され、ＮＷＡ世界チャンピオン経験のあるドリー・ファンク・ジュニアが優勝、第１０代チャンピオンとなった。
しかし若さとパワーに勝るブルーザー・ブロディが防衛戦でドリーを破り、第１１代王者となった後はブロディの代名詞的なタイトルとなる。
完全に海外流出した「日本の主砲」インターナショナルタイトルを再び日本人の手に、と、立ち上がったのが全日本プロレスの次期エース、ジャンボ鶴田だった。
鶴田はＵＮ（ユナイテッド・ナショナル）ヘビー級チャンピオンだったが、同王座を返上、インターナショナルベルト奪取に照準を合わせた。
１９８３年、鶴田はブロディにリングアウト勝ち、久しぶりにインターナショナルベルトが日本人の腰に戻った。
その後、インターナショナルベルトを巡る争いは激化し、特に１９８８年、ブロディが新日本プロレスに移籍したあと再び全日本プロレスに戻ってきたときに、鶴田にピンフォール勝ちしてインターナショナルベルトを奪還した時は「ブロディ、武道館での涙のインター戦」として永くファンに記憶されることになる。
おおよそ涙など似合わない「超獣」ブロディが、涙を流してインターナショナルベルト奪取の喜びをファンと分かち合う姿は、ブロディ最後の雄姿として有名なシーンだ。
この４ヵ月後、ブロディはプエルトリコで刺殺され、二度と帰らぬ人となった。
ブロディ存命中から、ブロディ、鶴田、スタン・ハンセン、天龍源一郎らによって三冠統一の気運が高まってきた。
三冠とは、インターナショナルヘビー級を含む、ＵＮヘビー級と、ＰＷＦ（太平洋レスリング連盟）ヘビー級である。
１９８９年、インターナショナルヘビー級王者だった鶴田が、ＰＷＦ、ＵＮの二冠王だったハンセンにピンフォール勝ち、初めて三冠を統一した。
