２月２７日は日本ラグビー界にとって画期的な日となった。
東京・秩父宮ラグビー場でスーパーラグビーの公式戦、サンウルブズ×ライオンズが行われたのである。
スーパーラグビーといえば南半球のＳＡＮＺＡＲ主催の、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカのクラブ・チームが参加する、世界最高峰と言われるクラブ戦だ。
そこに今季から日本チームのサンウルブズと、アルゼンチン・チームのジャガーズが参戦することになり、計１８チームで覇権を争うことになったのである。
昨年のワールドカップではご存知のとおり、日本代表は世界三強の一つ、南アフリカ代表（スプリングボクス）を破るなど３勝１敗の好成績を残し、日本にラグビー・ブームを巻き起こした。
その余勢を駆ってのスーパーラグビー参戦と思われがちだが、実は違う。
日本チームのスーパーラグビー参戦は、かなり前から構想としてあったのだ。
今から９年前の２００７年に行われた第６回ワールドカップで、日本代表は３敗１分と世界との差をまざまざと見せ付けられた。
ワールドカップの招致運動を展開していた日本は、このままではいつまで経っても世界の舞台では勝てないと、日本チームのスーパー１４（スーパーラグビーの前身）への参加を検討していたのである。
実際にＳＡＮＺＡＲから誘致は受けていたが、スケジュールや資金面などの問題でなかなか参加できなかった。
それがようやく、去年のワールドカップ前あたりから話が具体化し、今季からの日本チーム・サンウルブズの参戦が決まったのである。
そしてワールドカップでは日本代表が好成績を収めたので、タイミングとしては非常に良かったと言えよう。
開幕戦の秩父宮ラグビー場は前売り券が売り切れ、満員となる約２万人の観衆が集まった。
結果は残念ながら、サンウルブズがライオンズ（南アフリカ）に１３－２６で敗れたものの、観客を大いに沸かせるプレーが随所にあり、ファンはスーパーラグビーのプレーを堪能した。
サンウルブズは当然のことながら日本人選手が中心のチームだが、日本代表とは違う。
サモア代表のトゥシ・ピシをはじめ、日本代表資格がない外国人選手も含まれている。
また、日本代表選手であっても、今季からレッズ（オーストラリア）に加入した五郎丸歩やチーフス（ニュージーランド）に入団した山下裕史、以前からハイランダーズの一員だった田中史朗など、他国のクラブ・チームでプレーする選手もいるのだ。
彼らは外国チームの選手として、日本チームたるサンウルブズの敵となる。
スーパーラグビーでは、各チームが１５試合ずつ行う。
サンウルブズのメンバーは日本のトップリーグの選手が中心で、日本での試合が終わってからさらにレベルの高いリーグでの戦いとなるため相当な厳しさを強いられるが、この経験を糧にレベルアップして、２０１９年の日本開催ワールドカップでは日本代表の決勝トーナメント進出に繋げてもらいたいものだ。
それにしても、日本チームが海外のクラブ戦に参戦したり、日本人選手が海外のチームでプレーするなど、かつては考えられなかった。
１９６９年に「空飛ぶウィング」と謳われた坂田好弘（近鉄）がニュージーランドのカンタベリー大学に留学、ニュージーランド代表（オールブラックス）候補にもなったが、野球で言えば日本人初のメジャー・リーガーであるマッシーこと村上雅則といったところか。
そう考えると、今の選手たちはラグビー版・野茂英雄以降の存在と言えるかも知れない。
僕がラグビーを見始めたのは１９８０年前後だが、当時と今とでは状況が全く違う。
まず、日本にはトップリーグというものが無かった。
さらに、日本はおろか世界でもプロ選手は認められてなかったのである。
それどころか、ワールドカップというものすらなかったのだ。
第１回ワールドカップが行われたのは１９８７年のことで、それまでは世界一を決める大会なんてなかった。
また、南アフリカはアパルトヘイト政策のため各国からボイコットされ、ワールドカップでの第２回大会までは参加できなかったのである。
そのため、日本代表がスプリングボクスとテストマッチを行ったのは、意外にも去年のワールドカップが初めてだったのだ。
したがって、日本代表×スプリングボクスの対戦成績は日本代表の１勝０敗、勝率１０割である。
ちなみに、世界のラグビー（ユニオン）でプロ化が容認されたのは、１９９５年に南アフリカで行われた第３回ワールドカップ以降で、この大会で日本代表はニュージーランド代表（オールブラックス）に１７－１４５という屈辱的大敗を喫した。
８０年前後の日本ラグビーは、新日鉄釜石（現：釜石シーウェイブス）の天下だった。
１９７８年度から８４年度まで、前人未到の日本選手権７連覇を達成したのである（後に神戸製鋼も７連覇を達成）。
この頃はまだトップリーグはなかったと言ったが、そのかわりに全国社会人大会が行われていた。
全国各地区の予選やリーグ戦を勝ち抜いた１６チームがノックアウト式トーナメント戦を行い、社会人№１を決めたのである。
しかし、予選といっても新日鉄釜石の場合は東北地区で、その頃は東日本リーグなんてなかったから、ライバルは秋田市役所ぐらいだった。
しかも当時は、前年度優勝チームは無条件で全国大会出場していたのだから、２連覇以降は予選なしだったのである。
１６チーム参加のトーナメント戦ということは、４試合に勝てば優勝だ。
しかも、当時の試合日程が凄い。
１月２日に開幕して１回戦を行い、中１日おいて１月４日に準々決勝、また中１日で１月６日に準決勝、さらに中１日の１月８日に決勝戦を行っていたのである。
社会人№１を決めるのが、休養日を入れて僅か１週間。
そして、当時は成人の日で祝日だった１月１５日に、大学日本一のチームと日本選手権を行い、日本一が決まると日本のラグビー・シーズンは終わっていた。
つまり、当時の新日鉄釜石は２連覇以降、１月２日にシーズン・インして１月１５日にオフ・シーズンを迎えるという、１年の公式戦は僅かに５試合、シーズン中は僅か２週間で１年の全てを終えていたのである。
それ以外の３５１日間は、田舎の釜石でひたすら練習に明け暮れていたわけだ。
もちろん、練習試合はあっただろうし、公式戦に近い試合としては岩手県チームとして参加していた国民体育大会や、社会人大会前に行われていた社会人対抗ラグビー（オープン戦のようなもので、新日鉄釜石の仕上がり具合を試すために関東の社会人チームと対戦していた）などもあったが、やはり新日鉄釜石は試合ではなく練習で実力をアップさせていたのだろう。
地元・東北の高校から選手を集め、バックスの要には松尾雄治や森重隆ら明治大学卒のスター選手を配し、「どんなラグビー好きでも逃げ出したくなる」と言われた冬の釜石でじっくりと鍛え上げられた選手たちが１月の公式戦で爆発する、というのが新日鉄釜石のチームカラーだった。
新日鉄釜石が台頭するまでは、社会人と学生の実力は拮抗していたが、釜石７連覇からそのバランス・オブ・パワーが崩れ始めた。
とはいえ、３連覇目の同志社大学との日本選手権では１０－３という接戦だったし、７連覇目の同大との一戦でも前半は１２－１３とリードを許すという展開になっており（結果的には３１－１７で釜石の勝利）、試合としては成立していた。
今年度の日本選手権は久しぶりに社会人（トップリーグ）×学生の一騎打ちという方式になったが、空前絶後の大学選手権７連覇を達成した帝京大学は、トップリーグ王者のパナソニック・ワールドナイツに１５－４９と全く歯が立たなかったのである（それでも、善戦したと評価されたぐらいだ）。
そもそも、新日鉄釜石７連覇の次の年は、慶應義塾大学がトヨタ自動車（現：トヨタ自動車ヴェルブリッツ）を１８－１３で下して日本一になったのだから、学生はまだまだ社会人に通用していた。
完全に差を付けられたのは、神戸製鋼（現：神戸製鋼コベルコスティーラーズ）の７連覇からである。
さらに、トップリーグの発足によってその差は決定的となった。
今年度のトップリーグはワールドカップのためにシーズンが短縮されたが、昨年度の場合は各チームがレギュラー・シーズンだけで１４試合を戦った。
さらに、プレーオフに進出したり、日本選手権で戦ったりするチームもあるので、１年で約１８試合、８月の終わりから２月の終わりまで７ヵ月間も公式戦が行われたことになる。
新日鉄釜石の「１年で２週間、公式戦５試合」とは大きな違いだ。
そして今年からは、スーパーラグビーでの戦いが加わることになる。
新日鉄釜石の黄金期は、社会人チームにも外国人助っ人のいなかった時代。
最近のトップリーガーはほとんど大卒だが、当時の社会人ラグビーは高卒選手もまだまだ幅を利かせていた。
前述したようにプロは認められておらず、ワールドカップすらない。
各国はテストマッチの戦績により「この国が世界最強とちゃうか？」と想像するしかなかった。
ＩＲＦＢ（現在のワールド・ラグビー＝ＷＲの前身）加盟国は８ヵ国しかなく（イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、フランス、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ）、日本は準加盟国で、ＩＲＦＢ８ヵ国との代表戦はほとんどテストマッチと認められてなかったのである（日本協会はテストマッチ扱いとし、日本代表の出場選手にはキャップを与えていた）。
新日鉄釜石が７連覇する年の１９８４年のシーズン前、「シャンパン・ラグビー」と呼ばれたフランス代表が来日した。
前年の日本代表はウェールズ遠征で、「赤い恐竜」ウェールズ代表に２４－２９で敗れたものの大善戦したために期待されたが、この年のフランス代表には０－５２、１２－４０の連敗で全く歯が立たなかったのである。
このテストマッチ前（もちろん、フランスはテストマッチ扱いしなかったが）、新日鉄釜石はフランス代表と国立競技場で対戦している。
フランス代表のジャック・フルー監督は「カマイシはジャポンで一番強いクラブと聞いているし、どんなラグビーをするのか楽しみだ」と試合前にコメントしていたが、結果は６－６５で新日鉄釜石はノートライの大敗。
この６年間は「強い釜石」しか見たことのない日本のファンにとってショッキングな試合だった。
この試合、関西ではサンテレビで放送され（テレビ神奈川が制作）、僕も見ていたが、こんなにフルボッコされた新日鉄釜石を見たのは初めてである。
しかもフランス代表は「代表戦ではない」という理由からか、背番号がポジションに関係なくバラバラだったのを憶えている。
選手もベストメンバーからは程遠く若手中心で、おそらくフランス代表にとってお遊びみたいな試合だったのだろう。
日本代表史上最高の司令塔と謳われ、新日鉄釜石の監督兼選手としてこの試合に出場していたスタンドオフの松尾雄治でさえ「試合の終盤には、早く終わってくれと思っていた」と試合後に語ったぐらいである。
それでもこのシーズン、翌年１月に行われた社会人大会と日本選手権では優勝して、新日鉄釜石は７連覇を達成した。
日本選手権７連覇を決めた１月１５日の国立競技場、振り袖姿の女性や大漁旗を振っていた満員の観衆の前で、松尾雄治は引退の花道を飾ったのである。
翌１９８５年秋、松尾雄治がいなくなった日本代表はフランスに遠征した。
同地でフランス代表とのテストマッチを２試合行い、結果は０－５０、０－５２という、いずれも大惨敗の２連敗。
フランス代表のダントラン主将は「代表チームがなぜこんな無気力な試合をするのかわからない」と日本代表を酷評した。
日本代表がスプリングボクスを破る３０年前のことである。
